Fumée blanche d'une cheminée. C'est la photo que le principal conseiller du président Jean-Claude Juncker a publiée ce matin sur Twitter. La raison : l’Union européenne (UE) et le Royaume-Uni (UK) ont conclu un accord.
À peine 24 heures plus tôt, il semblait que l’UE et le Royaume-Uni ne s’entendraient pas sur les conditions de séparation des deux pays. Lors d'une conférence de presse (jeudi 7 décembre), le chef de l'Union européenne Jean-Claude Junker et la Première ministre britannique Theresa May ont annoncé qu'ils étaient parvenus à un accord après de longues négociations.
L’Irlande du Nord, une pierre d’achoppement
Le Brexit présente de nombreuses pierres d'achoppement : combien d'argent les Britanniques doivent payer à l'UE, les droits des ressortissants de l'UE vivant au Royaume-Uni et les règles sur les échanges mutuels entre les deux (après le divorce). Aussi difficiles que soient ces points, c’est la question de la frontière entre l’Irlande et l’Irlande du Nord qui a réellement posé problème.
L'Irlande du Nord fait partie du Royaume-Uni, mais l'Irlande elle-même est un pays et membre de l'UE. Tant que l’Irlande et le Royaume-Uni sont des pays de l’UE, la frontière entre l’Irlande et l’Irlande du Nord n’existe pas. Les marchandises et les personnes circulent librement. Maintenant que le Royaume-Uni veut quitter l’UE, la frontière entre l’Irlande du Nord et l’Irlande devrait devenir une véritable frontière, avec des postes et des contrôles frontaliers. Et beaucoup d’Irlandais du Nord n’aiment pas cela, et certainement pas l’Irlande.
May aurait été prête à accorder à l'Irlande du Nord, qui a voté à une nette majorité contre la sortie de l'UE, un statut spécial après le Brexit pour résoudre l'éventuel problème de frontière. Cependant, le petit parti nord-irlandais DUP a réagi comme s'il avait été piqué par un frelon. Il ne veut rien savoir d'un statut spécial pour l'Irlande du Nord.
Le DUP est un parti farouchement pro-Royaume-Uni et abhorre tout ce qui pourrait rapprocher l’Irlande et l’Irlande du Nord. Même si le DUP est un petit parti, il est très important. C'est parce que le gouvernement de May dépend de ce parti. Si le DUP abandonne le mois de mai, elle perdra sa majorité et devra démissionner. De plus, tout accord doit finalement être adopté par le Parlement britannique ; sans les voix du petit parti irlandais, les chances de succès sont très faibles. Cela signifie également que lorsque Juncker et May discuteront de la question irlandaise à Bruxelles, May devra consulter son partenaire de coalition, le DUP.
Patron de vos propres limites
Cela complique encore plus les choses. Le Royaume-Uni veut quitter l’UE et la principale raison est de contrôler ses propres frontières. Cependant, cela signifie également une frontière entre l’Irlande et l’Irlande du Nord, ce que les habitants ne veulent pas. Cependant, pour que tout reste tel quel, le Royaume-Uni devrait accepter les règles de l’UE. Cela ne rend pas le pays maître de ses propres frontières. Et c’est précisément la raison pour laquelle de nombreux Britanniques ont voté pour le Brexit.
Un compromis, tel qu’un statut spécial pour l’Irlande du Nord, n’est donc pas possible. C’est parce que le petit partenaire de la coalition ne l’accepte pas. Et puis il y a le fait que l’Écosse souhaite elle aussi un statut spécial. Les habitants ont également voté contre le Brexit. Il y a même des rumeurs selon lesquelles Londres devrait également bénéficier d'un statut distinct dans ce cas, car cette ville a voté contre le Brexit à une écrasante majorité. Il est clair que les zones spéciales pourraient être le prélude à l’éclatement du Royaume-Uni.
Plus compliqué que prévu
Et puis nous n’avons même pas parlé des autres questions qui sont également en jeu, comme le statut de Gibraltar. Le rocher entouré par l'Espagne, auquel l'Espagne prétend avoir droit, mais qui fait partie du Royaume-Uni. En bref : les conversations sont bien plus compliquées que beaucoup ne le pensaient.
D’un autre côté, les enjeux sont également énormes. L’UE et le Royaume-Uni sont des partenaires commerciaux très importants. C'est pourquoi Juncker et May se sont retirés après la conférence de presse et ont continué à discuter. Ainsi, après être resté éveillé toute la nuit, le principal conseiller de Juncker a pu tweeter une photo de fumée blanche ce matin.
Il existe un large accord sur la frontière entre le Royaume-Uni et l'Irlande, les droits des citoyens qui continuent de vivre au Royaume-Uni ou dans l'UE et le montant que Londres doit payer au moment de quitter l'hôtel de l'UE. Il n’en reste pas moins que même après cet accouchement difficile, le plus dur des conversations reste encore à venir.
Les parties s'accordent désormais sur les points principaux, ce qui signifie que les détails doivent encore être réglés. Cependant, ce sont toujours les détails qui sont difficiles à régler et qui impliquent beaucoup de tiraillement. Et lorsqu’un accord sera finalement trouvé, le Parlement britannique, entre autres, devra encore approuver l’accord.
La frontière reste ouverte
La question de la frontière entre l’Irlande et l’Irlande du Nord pourrait encore devenir une pierre d’achoppement. Il a désormais été convenu que la frontière resterait ouverte sans que l'Irlande du Nord obtienne un statut distinct au sein du Royaume-Uni. Mais quitter l’UE, avec une frontière semblable à celle de l’UE entre le Royaume-Uni et l’Irlande, n’est pas possible. La manière exacte dont cela sera organisé est un tel détail.
Pendant ce temps, le DUP affirme que le parti a reçu une garantie ferme que l’Irlande du Nord ne bénéficiera pas d’un statut séparé et que le Royaume-Uni dans son ensemble quittera l’UE. Cela signifierait qu’il y aurait une véritable frontière entre l’Irlande du Nord et l’Irlande. Mais comme cela a déjà été dit, aucune des deux parties ne souhaite cela. L'Irlande doit également approuver l'accord final. Si elle ne le fait pas, tous les accords seront toujours écartés et les pays qui commercent avec le Royaume-Uni seront dans une grande incertitude.
La date limite approche
Pendant ce temps, la date limite du printemps 2019 pour que le Royaume-Uni quitte l’UE (selon les règles) approche également. Le pire des scénarios serait que le divorce ait lieu sans que l’on ait convenu de la répartition du contenu (hard Brexit). Cela signifierait, entre autres, qu’il n’existe aucun accord commercial entre l’UE et le Royaume-Uni et que les entreprises qui commercent avec les Britanniques devraient tenir compte de contrôles et de prélèvements supplémentaires.
Le fait qu’il y ait eu de la fumée blanche ce matin n’est pas une raison d’être optimiste. Ce sur quoi les parties en instance de divorce ont convenu, c'est essentiellement qu'elles veulent continuer à se parler. Une bonne base pour de nouvelles discussions, mais il reste encore à résoudre les problèmes les plus difficiles. Le fait qu’ils aient utilisé autant de temps précieux simplement pour accepter de continuer à parler montre à quel point les conversations à venir seront difficiles et angoissantes.
Pendant ce temps, la date limite de départ continue d’approcher. Les entreprises qui entretiennent des relations avec le Royaume-Uni feraient bien de prendre des précautions dès maintenant et, par mesure de sécurité, d’attendre un Brexit dur.