Jeudi 13 septembre, à l'issue du conseil d'administration de la Banque centrale européenne (BCE), l'un des journalistes a demandé si « l'écart de production » dans la zone euro avait disparu. C'était une belle tentative pour obtenir une déclaration explosive de Mario Draghi, le président de la BCE.
Cette question apparemment innocente touche au cœur du problème. L'« écart de production » est la différence entre la croissance économique réelle et la croissance économique qui peut être obtenue si toutes les ressources sont déployées (sans surchauffe). Les économistes appellent également ce dernier taux de croissance la croissance potentielle d’une économie.
La croissance réelle est-elle inférieure à la croissance potentielle, il s’agit alors d’un écart de production négatif. En d’autres termes : le potentiel de croissance reste inexploité dans l’économie. Si la croissance réelle est supérieure à la croissance potentielle, l’économie tourne si vite que de la fumée se forme sous le capot. Si l’on traduit cela en politique monétaire, la banque centrale doit accélérer dans le premier cas et freiner dans le second.
Draghi n'a pas répondu
Si Draghi pensait que l'écart de production dans l'Euroland a disparu (en raison de la croissance de ces dernières années) ou va bientôt disparaître (en raison d'une croissance possible en 2018, 2019 ou 2020), il dirait en fait que la BCE devrait prendre des mesures action assez dure assez rapidement, il faut freiner. Cela aurait immédiatement un impact extrêmement fort sur les marchés financiers ; penser à les taux d'intérêt ou la valeur de l'euro.
Cependant, Draghi est rusé et n’a donc pas répondu directement à cette question. Il a seulement déclaré que nous observions depuis un certain temps des taux de croissance dans la zone euro supérieurs à la croissance potentielle. Cela pourrait vouloir dire n'importe quoi. Cela pourrait signifier que l’écart de production a pratiquement disparu, mais cela pourrait aussi signifier que ce processus a encore un long chemin à parcourir. Donc dénué de sens ? Eh bien, pas exactement.
Sa réponse implique que l’écart de production se réduit. Il reste peut-être encore beaucoup de chemin à parcourir, mais la direction est claire. Et cela me dit que la BCE n’a pas l’intention de le faire les plans (concernant sa politique monétaire).
La BCE s’en tient donc à ses plans
Draghi met régulièrement l'accent sur la vigueur de l'économie, la croissance généralisée et les messages minimisés. Le PDG avait l'air beaucoup plus comme un faucon que d'habitude ; un banquier central qui tend vers une politique de taux d’intérêt plus stricte plutôt que plus souple. Les projets de la BCE de cesser d'acheter des obligations d'État et d'entreprises à la fin de cette année et de relever les taux d'intérêt officiels au plus tôt à l'automne 2019 restent inchangés. En conséquence, le taux euro-dollar à presque 1,17.
Il semble qu’il en faudra beaucoup pour empêcher la BCE d’arrêter ses achats d’obligations d’État d’ici le 31 décembre 2018. La banque a décidé le 13 septembre de réduire de moitié ses achats, passant de 30 milliards d'euros à 15 milliards d'euros par mois à partir du mois prochain, c'est la première étape vers une élimination complète.
Normaliser le taux d’intérêt ?
Toutefois, rien dans la conférence de presse n’indique que la première hausse des taux d’intérêt depuis des années pourrait survenir avant l’automne 2019. En fait, la normalisation des taux d’intérêt pourrait prendre plus de temps que je ne le pensais. Bonne nouvelle pour toutes les personnes concernées par les taux EURIBOR, mais mauvaise nouvelle pour les Européens disposant d’un compte d’épargne.