La Fed agit cool, mais va réduire

Jerome Powell, président de la banque centrale américaine (Fed), s'est exprimé lors d'une réunion sur l'économie et la politique monétaire. Les marchés financiers attendaient avec impatience ce que le plus grand banquier central du monde allait dire sur la hausse des taux d'intérêt à long terme dans le pays. Le taux de référence à 10 ans a grimpé à près de 1,5 %, en hausse d'un point de pourcentage depuis août de l'année dernière. C'est beaucoup. 

Bien entendu, la hausse de l’inflation et la crainte d’une nouvelle augmentation de celle-ci sont également importantes. Mais ce que Powell allait dire à propos de l’inflation était déjà connu. Quiconque a pris le temps d’écouter Powell ces derniers mois sait que la banque accueille favorablement une nouvelle hausse. Cela n’a aucun sens : après tout, la politique qu’elle mène depuis 2007 a exactement cela pour objectif.

Réalisez des retours en toute sécurité
Mais cette hausse des taux d’intérêt à long terme était intéressante pour les marchés. La hausse des taux d’intérêt permet aux investisseurs d’obtenir des rendements plus élevés et sûrs. Ce qui rend les actions moins attractives. D’autant plus qu’il y a eu beaucoup d’incertitude ces derniers temps quant à savoir si les cours des actions sont devenus trop déconnectés de toute réalité économique. 

Si Powell a laissé entendre que la hausse des taux d’intérêt à long terme provoquait des nuits blanches à la banque, ceux-ci ont de nouveau chuté et ont rendu les actions d’autant plus attractives. Le patron de la Fed a également avancé une version tout à fait plausible d’une telle allusion. L’économie américaine est sur le point d’entamer une reprise après la récession du coronavirus de 2020 et la faible croissance de ces derniers mois. Une augmentation significative des taux d’intérêt est la dernière chose dont elle a besoin. 

La hausse des taux d’intérêt n’est pas inquiétante
Mais Powell ne l’a pas fait. Il a surpris les marchés en se montrant assez laconique. Powell a qualifié la hausse des taux d’intérêt de non inquiétante, ce qui a immédiatement été interprété comme un signe que la Fed ne mettait aucun obstacle à de nouvelles hausses. Les taux d’intérêt à long terme ont continué de grimper et les cours des actions ont fortement chuté. Les marchés boursiers n'aiment pas les surprises. 

Supposons cependant que Powell ait déclaré que la hausse des taux d’intérêt sur le marché des capitaux américain était une source d’inquiétude pour la Fed. Il y a de fortes chances qu’une légère panique se soit également installée sur les marchés financiers. Après tout, si le patron de la Fed affirme qu’un taux d’intérêt nominal à 10 ans de 1,5 % (près de 0 % en termes réels) nuirait à la reprise de l’économie américaine, qu’est-ce que cela dit sur l’état de cette économie ? Rien de bon, je pense. 

Les marchés mis à rude épreuve
Ce que Powell a provoqué, outre une nouvelle hausse des rendements, c’est qu’il a mis les marchés au défi de tester la Fed. Jusqu’où le rendement à 10 ans doit-il augmenter avant que la Fed ne passe des nuits blanches et n’agisse ? Les marchés adorent jouer à ce jeu. 

Le comité des taux d'intérêt de la Fed se réunit le 17 mars. Je ne suis pas surpris si le contrôle des dégâts est fait avant que ses membres ne prennent place derrière la table ovale en acajou dans la salle de réunion de la Fed. Et Powell a ensuite émis un son complètement différent lors de la conférence de presse par rapport au début de la semaine. Selon moi, le comportement laconique de Powell concernant l'évolution des marchés des taux d'intérêt en particulier a accru les risques de nouvelles interventions de la Fed. 

Pourquoi ça ne me surprend pas ? Ramenez-nous dans le temps. Nous sommes en septembre 2018. Lorsqu’on lui demande quelle est, selon lui, la leçon la plus importante depuis la faillite de la banque d’investissement américaine Lehmann Brothers exactement 10 ans plus tôt, Powell a répondu « que la stabilité du système financier est importante ».

La stabilité en danger
Quand la stabilité du système financier est-elle menacée ? Dans le contexte actuel, cela se produit non seulement lorsque les taux d’intérêt augmentent, mais également lorsque les cours des actions baissent. En parlant de 2018 : la Fed était à l’époque occupée par une série de hausses de taux d’intérêt. Lorsque les marchés ont réalisé que la banque souhaitait vraiment poursuivre sur cette voie en 2019, les cours des actions se sont effondrés.

Powell a fait demi-tour que j’avais rarement vu auparavant dans une banque centrale. Les augmentations prévues des taux d’intérêt ont été annulées et la banque a réduit le taux d’intérêt officiel. Je ne serais pas surpris si la Fed faisait encore volte-face ce mois-ci. Avec, comme évoqué, tous les risques associés. C'est une situation sans issue pour la Fed - ou mieux - pour s'aligner sur le taux de la Fed : c'est une situation sans issue pour la banque. 

Depuis 2007, les banques centrales ont pratiquement épuisé leurs armes monétaires habituelles. Les taux d’intérêt sont souvent à 0% ou à peine au-dessus et l’assouplissement quantitatif implique également beaucoup d’argent. Ces dernières années, les banques centrales ont donc créé pour elles-mêmes un nouvel instrument, appelé forward guidance. Les banquiers centraux expliquent également quels sont leurs projets futurs et dans quelles conditions ils seront ou non mis en œuvre.

Instrument monétaire linguistique
Par exemple, la Fed affirme qu’elle augmentera les taux d’intérêt lorsque le taux d’emploi maximum sera atteint aux États-Unis (c’est-à-dire un taux de chômage inférieur à 4 %) et que l’inflation annuelle aura structurellement atteint un peu plus de 2 %. Et il y restera après un changement de politique monétaire. Si effectivement nous avons atteint le point où tout ce que font ou disent les banquiers centraux ne plaît pas aux marchés. La conclusion qui s’impose alors est que l’instrument monétaire linguistique est désormais également à court de ressources. Et maintenant Powell et Cie ? 

Je ne serais pas surpris si la réponse est : davantage de politiques bizarres sont menées et n’excluent pas de nouvelles formes de cette politique. Cette hausse des taux d’intérêt à long terme pourrait tout simplement s’arrêter dans un avenir proche et se transformer en une phase baissière. La perspective d’une politique monétaire encore plus souple et plus accommodante et d’une baisse des taux d’intérêt à long terme pourrait facilement faire grimper les prix des métaux précieux.