Dans le passé, les feuilles et les têtes de betteraves étaient souvent utilisées comme aliments pour animaux, mais maintenant elles restent généralement dans le champ après la récolte. Cela peut changer. Cosun explore les possibilités d'extraire des protéines et de l'énergie de haute qualité à partir des feuilles de betterave. Cela s'inscrit dans la stratégie de maximisation de la valeur de tous les flux résiduels.
Cela s'inscrit dans la stratégie visant à maximiser la valeur de tous les flux résiduels, explique Dirk de Lugt, président du conseil d'administration de Cosun. Les protéines végétales sont un sujet très discuté. Du point de vue du consommateur, les produits à base de plantes s'inscrivent dans un mode de vie sain et durable. Le ministère de l'Agriculture s'est également engagé à accroître la production dans le cadre de la stratégie nationale sur les protéines présentée en décembre.
Peu de matière organique
Les feuilles de betterave qui restent sur la terre sont dégradées par la vie du sol. Les recherches montrent que dans de nombreux cas, il est digéré en 2 ans. Les minéraux restent dans le sol, mais cela a peu d’effet sur l’accumulation à long terme de la matière organique du sol. D'un point de vue agricole, ce n'est donc pas une mauvaise idée de jeter les feuilles, à condition que les minéraux soient réduits. De plus, une quantité relativement importante de protoxyde d’azote (gaz hilarant) est libérée lors de la digestion. C’est un autre gaz à effet de serre puissant.
La feuille de betterave contient la protéine rubisco de haute qualité. Cette protéine végétale contient pratiquement tous les acides aminés essentiels dont le corps humain a besoin. Il est donc parfaitement adapté à la consommation humaine. Rubisco est plus qu'une protéine et possède un certain nombre d'autres propriétés particulières. Il peut par exemple être utilisé comme émulsifiant, moussant et gélifiant et peut donc se substituer aux œufs. Grâce au développement d’un nouveau procédé d’extraction, il est possible d’extraire cette protéine. Un hectare de betterave produit environ 20 à 30 tonnes de feuilles. 180 à 280 kilos de protéines de haute qualité pourraient en être extraits.
Peut-être dans 5 ans
Cosun étudie les possibilités d'extraire à grande échelle les protéines des feuilles de betterave. "Nous pourrons peut-être transformer les feuilles de betterave d'ici 5 ans", déclare De Lugt. "Le principe de base est qu'il contribue au rendement de la culture de betteraves. Nous étudions également comment les feuilles peuvent être récoltées. La collecte des feuilles et la logistique constituent un défi. Il faut également éviter les dommages structurels au sol."
Une fois la protéine extraite, la matière restante peut être fermentée en biogaz. "Si 80 à 90 % des producteurs participent, nous pouvons produire suffisamment d'énergie pour répondre aux besoins des sucreries. Le digestat qui reste après la fermentation peut être acheté par les producteurs comme engrais organique. Tout comme c'est le cas actuellement avec Betacal."
Afin de maîtriser les coûts de transport, 10 à 12 usines régionales sont envisagées dans les régions betteravières les plus importantes. Les feuilles de betterave sont difficiles à conserver longtemps. Cela signifie que les installations peuvent fonctionner pendant environ 3 mois pendant la campagne betteravière. Afin de continuer à fonctionner pendant les 9 mois restants, Cosun étudie la possibilité d'utiliser d'autres produits. Par exemple les féveroles ou les lupins. De Lugt ne peut pas encore dire combien d'hectares cela pourrait représenter d'ici là.