Les prix du sucre ont connu une sorte d'accélération. Les prix mondiaux continuent d'augmenter dans un contexte d'inquiétudes concernant le resserrement des approvisionnements en sucre et la baisse de la production. La cotation à Londres a maintenant atteint son plus haut niveau depuis 2011 et le marché spot européen est encore plus haut. Est-ce le signe avant-coureur d'une crise du sucre ?
Le prix du sucre blanc à Londres sur le marché à terme ICE avait fortement augmenté fin mars en raison des inquiétudes concernant le resserrement de l'offre de sucre et une production mondiale décevante. Le record de prix de 600 dollars la tonne datant de 2016 a été facilement battu et la cotation est désormais à son plus haut niveau depuis 2011. Le niveau des prix de ces dernières semaines est d'au moins 700 dollars la tonne de sucre et semble avoir un plancher solide. Le marché spot du sucre en Europe est encore plus important. Cela rend la culture de la betterave de plus en plus sucrée pour les producteurs de betteraves.
Le prix du sucre augmente lentement depuis le début de 2021, mais l’année dernière, la hausse des prix s’est accélérée. Cela est principalement dû à un approvisionnement plus restreint et à une production sucrière décevante en Europe, mais aussi dans le monde entier. En Europe, la production de sucre en 2022/23 est estimée par la Commission européenne du sucre à « seulement » 15 millions de tonnes de sucre, en raison des faibles rendements de la betterave sucrière et de la diminution des superficies cultivées. En 2021/22, cela s’élevait à 16,3 millions de tonnes, soit 8,7 % de moins que la moyenne quinquennale. En Europe, la hausse des coûts de raffinage du sucre – due à la hausse des prix du gaz naturel – a également joué un rôle.
Marché mondial
Les choses ne sont pas différentes sur le marché mondial et en Europe. La production de sucre dans les principaux pays producteurs est décevante et les flux réguliers d’exportations et d’importations s’en trouvent perturbés. La production sucrière est décevante dans plusieurs pays asiatiques. L'Inde, deuxième exportateur mondial de sucre après le Brésil, a toujours son quota d'exportation de 6 millions de tonnes de sucre. Compte tenu de la récolte décevante de la canne à sucre, ce quota ne sera probablement pas modifié. A titre de comparaison : la saison dernière, plus de 11 millions de tonnes de sucre ont été exportées. La récolte de canne à sucre thaïlandaise est également décevante, tout comme celle du Pakistan et des petits producteurs comme les Philippines.
Au Brésil, premier exportateur mondial de sucre, la récolte de canne à sucre reprend de la vigueur après quelques retards dus à de fortes pluies. Selon diverses prévisions du groupe sucrier Czarnikow et du ministère brésilien de l'Agriculture (Conab), entre autres, le pays s'attend à la deuxième plus grande récolte de canne à sucre jamais enregistrée. Cependant, cela n'apporte que peu de soulagement au marché mondial du sucre, car on constate une augmentation de la conversion de la canne à sucre en éthanol au lieu du sucre. Les taxes plus élevées sur les carburants en sont la raison, ce qui entraîne une augmentation de l'éthanol mélangé à l'essence. De plus, il existe actuellement des problèmes logistiques dans les ports d’exportation.
Stocks de sucre européens
La hausse des prix du sucre sur le marché mondial rend les importations de sucre européennes encore plus coûteuses. Les importations de sucre devraient atteindre au moins 2 millions de tonnes cette saison. L'USDA estime même les importations totales à 3 millions de tonnes de sucre. Les exportations de sucre de l'UE diminueront également, a annoncé la Commission européenne (CE) dans son dernier rapport sur le sucre publié début mai. Cela est nécessaire car la consommation de sucre en Europe s'élève à environ 17 millions de tonnes de sucre chaque année. Selon la CE, les stocks de sucre sont restés les mêmes entre décembre et février 2023, alors qu'ils devraient normalement augmenter en raison de la production de sucre de betterave. Comme prévu, cela indique une production décevante en raison du rendement inférieur de la betterave.
La baisse des prix n'est pas évidente
Si l'on veut qu'il y ait un soulagement à court terme sur le marché du sucre, il faudra que cela vienne d'une bonne production sucrière brésilienne. Cependant, les analystes et divers négociants en sucre affirment que le prix va encore augmenter dans un avenir proche. Il y a également de fortes chances que le phénomène météorologique El Niño se produise cette année et suscite de nouvelles spéculations. Dans un climat de type El Niño, les pays d'Amérique du Sud connaissent davantage de précipitations et certaines parties de l'Asie du Sud-Est deviennent beaucoup plus sèches. Cela peut à nouveau entraîner une baisse de la production de canne à sucre ou une baisse de sa qualité à un peu plus long terme.
Le groupe de négoce de sucre Czarnikow a abaissé la semaine dernière son estimation de la production mondiale de sucre pour la prochaine saison 2023/24 à 178,8 millions de tonnes. C'est près de 2 millions de moins que les prévisions d'avril du mois dernier. Cela signifie que la production est presque égale à la consommation mondiale de sucre, qui, avec 178,9 millions de tonnes, est la plus importante jamais mesurée. C’est une conséquence logique de la réduction de la production de sucre dans divers pays. Czarnikow cite le phénomène El Niño et les résultats décevants dans les pays asiatiques comme principale raison.
En Europe, la production sucrière sera à nouveau inférieure à la moyenne quinquennale en raison d'une nouvelle diminution des superficies, mais aussi du retard des semis de betteraves sucrières. Dans plusieurs pays, les semis sont terminés plus tard que d’habitude. Les notes de la consultation sucrière de Bruxelles et un rapport de l'USDA montrent que si tout se déroule normalement, la production de sucre peut être estimée à 15,3 millions de tonnes de sucre. Cela signifie que, comme l’année dernière, il faudra importer davantage de sucre (coûteux) et que les édulcorants seront plus rares, ce qui aura un effet à la hausse sur les prix.
Cependant, la production est encore pour l’instant égale à la consommation. Par exemple, les usines ne ferment toujours pas parce qu’il n’y a plus de sucre disponible, comme ce fut le cas au Royaume-Uni en 2009. Les prix sont élevés, mais pas aussi élevés que ce fut parfois le cas dans le passé (en 1980 et 1975, lorsque le sucre était même introduit en contrebande dans certains pays). Il est loin d’être évident que le prix du sucre va s’effondrer à court terme, mais il n’est certainement pas encore question d’une crise du sucre.