L'industrie sucrière européenne se trouve à un tournant. La chute des prix du sucre et le déclin structurel de la consommation pèsent sur la production. Selon Rabobank, les entreprises sucrières accélèrent donc leur recherche de nouveaux modèles de revenus, en privilégiant la diversification et la valorisation des betteraves et des flux résiduels.
Rabobank prévoit que l'industrie sucrière européenne deviendra, dans les années à venir, moins un simple producteur de sucre et davantage un producteur d'ingrédients à vocation diversifiée. « L'avenir de la betterave sucrière ne réside pas seulement dans le sucre, mais aussi dans les fibres, les protéines et la biochimie », conclut Rabobank dans son rapport. « Face aux pressions du marché, l'industrie sucrière européenne se tourne vers la diversification et la valorisation. »
Les agriculteurs demeurent un acteur essentiel de cette transition. La collaboration avec les usines évoluera progressivement, passant de la seule production de sucre à une participation à des chaînes de valeur plus larges. À mesure que les usines deviendront moins dépendantes des prix du sucre, la demande de betteraves se stabilisera. Un approvisionnement stable est crucial pour le développement commercial réussi de nouvelles applications.
Plus sensible aux fluctuations de prix
Depuis l'abolition des quotas sucriers en 2017, le marché européen est devenu plus sensible aux fluctuations de prix. Les prix actuels du sucre sont en moyenne inférieurs de 30 % à leur moyenne à long terme. Il s'agit d'un net repli après le pic d'il y a deux ans, où les prix étaient supérieurs de 20 % à la moyenne. Cette volatilité compromet la rentabilité des usines et crée des incertitudes dans la chaîne d'approvisionnement.
Parallèlement, la consommation de sucre dans l'UE diminue structurellement d'environ 0,2 % par an. Une alimentation plus saine et une population en déclin entraînent une baisse progressive mais irréversible des ventes. Rabobank conclut qu'une croissance hors sucre est souhaitable, mais désormais également nécessaire.
Les sucreries concentrent de plus en plus leurs stratégies sur les ingrédients fonctionnels destinés aux marchés de l'alimentation, de la pharmacie et des cosmétiques. Parmi ces ingrédients figurent les fibres alimentaires, les prébiotiques et les protéines de fermentation issues de la pulpe de betterave et de la mélasse.
La pulpe de betterave est de plus en plus valorisée en fibres de microcellulose, dotées de propriétés prébiotiques et d'applications dans l'alimentation et les cosmétiques. La mélasse sert de matière première pour la production de protéines alternatives. Il s'agit d'un marché de niche en pleine expansion dans le secteur alimentaire.
Applications haut de gamme
Selon Rabobank, la moitié des entreprises sucrières européennes investissent désormais dans ces applications de haute qualité, souvent par l'intermédiaire de filiales ou de centres d'innovation distincts. Citons notamment Cosun (ingrédients à base de fibres), Südzucker (Beneo) et Tereos (innovation en matière de fibres et de fermentation).
Outre l'alimentation, les sucreries s'intéressent activement aux secteurs de la biochimie et des bioplastiques, qui constituent des marchés porteurs. En utilisant le saccharose et les fibres de betterave pour la fabrication de produits chimiques de plateforme et de plastiques biosourcés, les entreprises peuvent se positionner dans de nouvelles chaînes de valeur industrielles. Selon Rabobank, les collaborations avec les entreprises de biotechnologie sont cruciales à cet égard. Par exemple, Südzucker fournit des produits résiduels à Afyren Neoxy pour la production d'acides organiques, et Tereos travaille avec Avantium sur des plastiques PEF biosourcés pour la production de bouteilles recyclables destinées à des boissons comme le cola ou les produits laitiers.