"Sans terre sous les ongles, vous ne pouvez pas y arriver"

Gerrit de Bruijne, fondateur de Farm Frites et Farm Dairy, est décédé dimanche à l'âge de 86 ans. En 2012, Boerenbusiness a interviewé cet entrepreneur agricole dans son magazine, dans lequel il revient sur sa carrière, mais aussi sur l'avenir. Vous pouvez lire ci-dessous l'intégralité de cette interview intitulée « Sans terre sous les ongles, vous n'y arriverez pas ».

Texte : Jan Smit
Photo : Alexandre Willemse

Gerrit de Bruijne est assis à son endroit préféré : à la table de lecture de sa ferme rénovée avec vue sur les vastes champs bordant le Haringvliet. Ici, à Oudenhoorn, sur Voorne Putten, l'entrepreneur à la retraite aime rester. C'est également là que l'histoire à succès de Farm Frites a commencé en 1971, l'entreprise qui est devenue sous sa direction l'une des plus grandes usines de chips au monde. Son Piet a repris les rênes en 2003.

De Bruijne père reste néanmoins étroitement lié à l'entreprise, en tant que directeur de surveillance et parce que sa vue est bloquée toutes les quinze minutes par un autre camion rempli de pommes de terre. Car De Bruijne est peut-être en bonne forme, mais il habite toujours juste à côté de l'usine, où se trouve également le siège social de Farm Frites. Que pouvait-il faire d'autre ? Envie de vivre plus loin à Spijkenisse parmi les retraités ? Il ne devrait pas y penser.

De Bruijne a grandi avec Farm Frites et sa ferme arable de 150 hectares. La vue d’un sillon labouré droit ou d’une récolte peut encore le rendre intensément heureux. Il a peut-être 78 ans aujourd'hui, mais il passe encore au moins une journée sur la moissonneuse-batteuse à chaque saison de récolte. C'est qu'un nerf pincé et une maladie infectieuse le rendent maintenant quelque peu immobile, sinon il aurait travaillé.

Rester assis n’est pas pour De Bruijne. Ni gaspiller son argent. Il conduit une Mercedes d’occasion et vit relativement modestement. Il préfère faire quelque chose de significatif avec son argent. Ainsi, après avoir quitté la direction de Farm Frites, il a lancé l’usine laitière Farm Dairy à Lelystad. Et en Gambie, lui et un ami louent 460 hectares de terres sur lesquelles sont cultivés des pommes de terre, des oignons, du maïs et du riz.

Avec ce dernier projet, il veut démontrer que la pénurie alimentaire imminente n'est pas un fait accompli. Qu’il existe encore suffisamment d’alternatives pour nourrir la population mondiale croissante. Même en Gambie, qui jusqu’à récemment était considérée comme stérile. "Nous devons faire quelque chose du peu pendant que nous sommes ici sur terre."

De Bruijne raconte à Boerenbusiness les efforts qu'il lui a fallu pour démarrer en tant qu'agriculteur en Gambie, le succès de Farm Frites, le rôle de ses origines paysannes dans ce domaine et les opportunités et menaces pour l'agriculture nationale et internationale en général. « En vieillissant, vous avez plus de temps pour réfléchir à de telles choses. »

Mesurer c'est savoir
Des idéaux ? Oui, Gerrit de Bruijne a cela, mais ne le traitez pas d'améliorateur du monde. Même en Gambie, des opérations commerciales saines sont primordiales. Le fabricant de puces de Hollande méridionale s'en chargera. Il sait ce qu'il fait. Mesurer, c'est savoir, tel est son adage.

Il a déjà commencé à le faire lorsqu'en 1959, à l'âge de 24 ans, il a pu louer une ferme mixte (39 hectares) à Oudenhoorn. Bien que son père possédait également une ferme sur l'ancienne île de Rozenburg, celle-ci était XNUMX % arable. Gerrit, le milieu de trois fils, ne s'y intéressait guère alors qu'il venait de quitter l'école d'agriculture. C'est pourquoi il a commencé à travailler pour un entrepreneur.

A la ferme, le jeune De Bruijne a choisi une voie différente. Un projet ambitieux : il s'est immédiatement lancé dans la comptabilité d'entreprise. Cela lui a permis d'optimiser les opérations commerciales. Il a pu calculer exactement quelle activité lui rapportait le plus. Lorsque, lors d'une excursion aux États-Unis, De Bruijne eut l'idée de fabriquer ses propres frites dans un hangar derrière la ferme et qu'avec un prêt bancaire de 30.000 15 florins, il acheta une ligne de chips d'occasion, se rendit à les cafétérias et, En raison de son succès, il s'est rapidement tourné vers l'approvisionnement des grossistes et a continué à le faire. « Je me promenais régulièrement dans l'usine. Là, j'ai vu comment l'un des peseurs remplissait constamment des sacs de kilos de frites. Ce n'était pas beaucoup, environ 100.000 grammes, mais je pensais que c'était beaucoup. J’ai donc calculé la différence que cela faisait sur une base annuelle. Je lui ai calculé XNUMX XNUMX florins. L'homme était terrifié. « C'est trois fois ce que je gagne ! » a-t-il crié. C'est ainsi que j'ai gardé mon personnel motivé.

Cette stratégie a fonctionné. Farm Frites compte désormais 1800 26 employés dans le monde entier, répartis dans 1,6 pays et cinq sites de production en Belgique, en Pologne, en Égypte, en Argentine et à Oudenhoorn. Là-bas, 750.000 million de tonnes de pommes de terre sont transformées chaque année en XNUMX XNUMX tonnes de produit final.

Une stratégie pas toujours efficace
De Bruijne a désormais constaté que sa stratégie n’avait pas partout l’effet escompté. Farm Frites cultive ses propres pommes de terre en Égypte. De nombreux Égyptiens ont ignoré cet art et ont commencé à cultiver eux-mêmes des pommes de terre. Mais cela n’est pas possible en Gambie. Les femmes creusent manuellement, les hommes préfèrent s'allonger sous un arbre. Et si les hommes font quelque chose, par exemple superviser le pivot, le système d'irrigation, ils font tout un gâchis. "Ils ont juste peu de sens des responsabilités."

Non, De Bruijne et son partenaire doivent agir seuls en Afrique de l'Ouest. Bien que le rendement soit bon - 45 tonnes par hectare - ni De Bruijne ni les habitants économes qui veulent l'essayer ne reçoivent de coopération pour financer le projet : ni des banques, ni du gouvernement, mais aussi de la FAO, des Nations Unies. Organisation mondiale de l'alimentation.

Certes, De Bruijne les voit en Gambie en abondance, les gens des organisations humanitaires internationales. «Ils parcourent la ville dans des véhicules tout-terrain coûteux dotés de grandes antennes satellite sur le toit et se réunissent tous les jours dans des hôtels cinq étoiles. Mais tout cela ne rapporte pas grand-chose. Il sait aussi pourquoi cela se produit. «Il s'agit souvent d'ingénieurs hautement qualifiés, et non de gens pratiques. Ils ne font rien. Sans terre sous vos ongles, vous n'arriverez pas ici.

Préférence pour les prix élevés des pommes de terre
Les pommes de terre qu'il cultive en Gambie sont destinées à la consommation directe et non à la production de frites. Dans ce dernier cas, les patates devraient être transportées sur des centaines de kilomètres jusqu’en Égypte. Trop cher et pas bon pour la qualité, dit De Bruijne. "Les pommes de terre ne devraient pas voyager."

Farm Frites adhère toujours à cette règle. Les principaux marchés de croissance pour l'entreprise sont l'Amérique du Sud, le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient. Ceux-ci sont servis en Argentine et en Égypte, où Farm Frites cultive elle-même les pommes de terre. L’Europe du Nord et de l’Ouest ne sont clairement pas des marchés en croissance. La concurrence est féroce dans ces régions. Cela n’est pas à l’avantage des cultivateurs libres ; ils doivent investir de l’argent maintenant, De Bruijne le sait. Son commentaire est malheureux, mais inévitable. "En tant que Farm Frites, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour changer cela." En fait, Farm Frites préfère avoir un prix élevé pour les pommes de terre. Soixante pour cent des pommes de terre transformées par l’entreprise proviennent de producteurs sous contrat. En d’autres termes : un prix élevé est également, dans l’ensemble, le meilleur choix pour le fabricant de puces.

De Bruijne ne craint-il pas que la pénurie alimentaire mondiale imminente entraîne à long terme une forte hausse des prix, ce qui pourrait également affecter Farm Frites ? Non, la demande augmente, mais il y a encore beaucoup de marge de rendement, en est-il convaincu. « Lorsque j'ai commencé en 1959, nous produisions en moyenne 40 tonnes par hectare aux Pays-Bas, aujourd'hui nous en sommes à environ 60 tonnes. Je pense que cela peut être encore augmenté. De Bruijne estime qu'une bonne méthode pour y parvenir consiste à introduire des variétés de pommes de terre génétiquement modifiées. En outre, selon lui, il existe encore de nombreuses bonnes terres agricoles potentielles dans le monde. En Afrique, mais aussi sur d'autres continents.

De Bruijne est un optimiste. Il voit peu de menaces pour le secteur agricole. C'était différent il y a quelques années. Ce qu’il considère comme une attention excessive de La Haye envers la nature pourrait le rendre furieux. Il prend une photo dans laquelle sa ferme est presque entièrement cachée par des centaines d'oies assises sur le sol ou qui s'envolent. Chaque année, De Bruijne demande un permis de tournage, mais le résultat est toujours insuffisant. "Vous ne savez pas combien de fois par jour je dois me rendre dans les champs pour chasser ces animaux."

Ou pensez aux projets d'inondation du Hedwigepolder et d'ouverture du barrage de Haringvliet, qui permettraient à l'eau salée de s'écouler à nouveau dans le Haringvliet - bon pour les stocks de poissons selon les partisans : absurde, dit De Bruijne. Pour lui, l'arrivée de Henk Bleker à l'Agriculture est une bénédiction. "Donnez-moi dix gradins supplémentaires." Non pas qu'il n'ait rien à voir avec la nature, bien au contraire, mais « il ne faut pas aller trop loin ».

Fonceur depuis chez soi
Fétichistes de la nature, oies, pénurie alimentaire, concurrence croissante : Gerrit de Bruijne ne se laisse plus duper. C'est un fonceur, ce qu'il a également hérité de chez lui. Non seulement Farm Frites, mais aussi Farm Dairy en sont la preuve. Friesland Foods et Campina ont maintenant fusionné, mais en 2004, lorsque De Bruijne a démarré l'usine laitière, deux coopératives distinctes ont fait tout ce qu'elles pouvaient pour rendre la vie difficile au nouveau venu. Le fournisseur de machines, le fabricant d’emballages : personne n’avait le droit de faire affaire avec lui. En 2012, Farm Dairy est devenu un incontournable des Pays-Bas agricoles. La participation minoritaire que FrieslandCampina détient désormais dans l'entreprise laitière en dit long.

Cette persévérance s’est avérée utile en Gambie. Le gouvernement gambien a exigé un bail annuel de mille euros par hectare lorsqu'il a présenté son projet. Et cela pour des terres désertiques sans valeur. En tenant bon, ils sont parvenus à réduire le loyer à un euro : un montant symbolique.

Cela ne le dérange pas non plus que le projet n'ait pas encore reçu le suivi qu'il espérait. De Bruijne persévère, espérant que les Gambiens retrouveront encore le moral. "Tu veux laisser quelque chose derrière toi."

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