Dépouillé de toute fioriture, nous pouvons esquisser quelques éléments sur les marchés financiers comme suit. Les prix des actions et des obligations augmentent principalement dans l'attente que la Fed maintiendra sa politique monétaire très souple, voire l'assouplira. La Fed va le faire parce que l'inflation est trop faible. Mais est-ce que ça va rester comme ça ?
Un changement du taux monétaire n’est attendu que si l’inflation augmente d’au moins 2 % par an pendant une longue période. Récemment, l’inflation américaine a atteint 2,6 % par an. Pourtant, la Fed ne s’en inquiète pas. L'augmentation est principalement due à un effet statistique.
Les prix d'aujourd'hui sont comparés aux prix d'il y a un an. La crise du coronavirus ayant éclaté au printemps de l’année dernière, les prix ont été soumis à une pression à la baisse. Toute comparaison entre aujourd’hui et cette époque montre une augmentation significative. Comme ça 2,6%. La conclusion qui s’impose est que les marchés boursiers n’ont pas à craindre que le moteur qui fait monter les prix depuis un certain temps ne tombe à court de carburant.
Vérité mathématique
La Fed a raison de dire que l’effet statistique susmentionné s’estompe. Ce n’est pas une question d’accord ou de désaccord avec la banque, c’est une vérité mathématique. Il y a de fortes chances que cela s’applique également à un autre effet, à savoir la hausse du prix du pétrole. Ce prix est passé d'environ 10 dollars le baril il y a un an à entre 60 et 70 dollars cette période. Il est assez surprenant que cela ait un effet haussier considérable sur l’inflation annuelle.
Si l’on veut que le même effet puissant se produise dans cette direction au cours des prochains trimestres, le prix du pétrole devra augmenter jusqu’à 120 dollars et plus. Personne ne s’attend à cela. De ce point de vue, le fait que l’inflation ait augmenté ces derniers mois et continuera de croître dans les mois à venir n’est en effet pas préoccupant. À cela s’ajoute le fait que la reprise économique après la récession du coronavirus n’a pas encore démarré et que cela se produira probablement à partir de l’été, que les gouvernements, tout comme les banques centrales, continuent de soutenir l’économie sans relâche et qu’en raison de Avec les taux d'intérêt bas, les investisseurs n'ont pas d'alternative aux actions et il n'est pas trop difficile de s'attendre à des mois ensoleillés sur les marchés boursiers.
Le danger nous guette
Il y a un danger dans ce qui précède : les marchés et les décideurs politiques sont trop convaincus que l’inflation ne deviendra pas un problème. Pas en 2021, mais par exemple en 2022. Nous avons l’habitude de regarder des chiffres comme l’inflation sur une base annuelle. Normalement, il n’y a rien de mal à cela, mais aujourd’hui, cela obscurcit la vision de la réalité. Pour l’instant, nous devons être prudents et ne pas tirer de conclusions définitives des comparaisons avec l’année dernière. Il y a un an, beaucoup de choses étaient anormales et montraient des comportements qui se produisent une fois par siècle.
Bénédictions en cas d'accident : il existe un moyen d'améliorer notre vision. Il s'agit d'observer l'évolution des prix sur une base mensuelle (par exemple l'inflation) ou trimestrielle (la croissance économique). Ne comparez donc pas les prix de mars 2021 avec ceux de mars 2020, mais avec ceux de février 2021.
Légère contraction en Chine
Et en ce qui concerne la croissance économique : on ne regarde pas tant la croissance d’un trimestre de cette année par rapport au même trimestre de 2021, mais par rapport au trimestre précédent. Le récent chiffre de croissance de la Chine pour le premier trimestre de cette année en est un excellent exemple. Par rapport à l'année précédente, l'économie a connu une croissance de 18,3 %. Excellent chiffre… jusqu'à ce que l'on regarde la croissance par rapport au trimestre précédent. Il s’avère alors qu’il y a un léger retrait !
Revenons à l’inflation. Le fort effet statistique dont je viens de parler ne joue aucun rôle dans les chiffres mensuels. Ce sont donc les chiffres mensuels qui m'aident à estimer l'inflation sous-jacente. Cela permet d'évaluer cette question importante, à savoir si la récente augmentation présente des caractéristiques structurelles.
Si tel est le cas, la dépréciation monétaire en 2022 pourrait bien être plus importante que ce que prévoient actuellement les banques centrales comme la Fed ou la BCE. Cela pourrait, le moment venu, forcer la Fed à parler d’une sortie de sa politique très accommodante pour le moment. Cela peut entraîner une incertitude quant aux politiques des banques centrales sur les marchés financiers. Et les spéculations sur une politique monétaire moins souple l’année prochaine, ce qui exerce une pression sur les cours boursiers.
Réouverture de l'économie
En mars, les prix américains ont augmenté de 0,6 % par rapport à février. Cela ne semble pas grand-chose, mais il s'agit de la plus forte augmentation mensuelle depuis août 2012. Avec la réouverture de l'économie, la probabilité que les détaillants augmentent leurs prix augmente également. D'une part pour compenser en partie les dommages subis et d'autre part parce qu'ils doivent eux-mêmes faire face à des coûts plus élevés. Cela ressort clairement de l'augmentation de l'indice des prix à la production (IPP) de 4,2 % en mars, la plus forte augmentation depuis septembre 2011. L'expérience montre qu'il existe un décalage entre l'augmentation de l'IPP et l'inflation à la consommation.
Il est aussi certain que les chiffres annuels de l'inflation seront nettement plus élevés dans les mois à venir que ce à quoi nous sommes habitués, que l'Ajax deviendra champion cette année. À chaque publication sur les chiffres de l’inflation, mon attention se porte principalement sur l’évolution mensuelle des prix. Cela ne veut pas dire que la Fed va émettre un ton différent sur la politique monétaire future, même si les chiffres mensuels restent élevés. La fête sur les Bourses semble se poursuivre pour l'heure, avec de nouveaux records en perspective.
Mais si ces chiffres mensuels restent élevés jusqu'à l'automne, par exemple, il ne serait pas surprenant que, vers la fin de l'année, des spéculations surgissent sur les marchés financiers quant à savoir si la Fed maintiendra le cap monétaire fixé (en bref : les chiffres officiels taux d’intérêt pour les années à venir) à 0 %) peut être maintenu. Cette spéculation pourrait alors exercer une pression à la baisse sur les cours boursiers d’ici là. Ce macroéconomiste surveillera donc de près les chiffres mensuels de l'inflation et l'évolution future des indices PPI dans un avenir proche.