Une baisse du prix du lait pourrait faire économiser une tonne aux agriculteurs

Le revenu moyen des producteurs laitiers est estimé pour 2025. À 120 000 € par unité annuelle de travail non rémunérée (UATR), soit 46 000 € de plus qu'en 2024 et 53 000 € de plus que la moyenne des quatre dernières années, le prix moyen du lait, à 56 € les 100 kilos, compléments et allocations compris, était supérieur de 9 % à celui de 2024. Comme on le sait, le prix du lait a fortement baissé ces derniers mois. Selon Beldman, cette baisse se traduit par un manque à gagner de 100 000 € à 150 000 € pour une exploitation agricole moyenne. « Si l'on ajoute à cela la hausse des coûts d'élimination du fumier, la situation pourrait devenir très difficile pour certaines entreprises. » 

D'après les experts de l'université de Wageningen (WUR), le prix critique du lait est élevé, entre 40 et 50 euros, et nous commençons à présent à passer sous ce seuil. « Il reste difficile de prévoir l'évolution de ce prix l'année prochaine, mais je pense que de nombreux producteurs laitiers sont très inquiets », déclare Beldman.

À long terme, explique-t-il, les principales préoccupations résident dans « l'incertitude politique persistante », qui complique les décisions à long terme. « On est forcément dépendant du marché, et cela implique toujours une part d'incertitude. Les producteurs laitiers sont habitués à beaucoup de choses, mais aujourd'hui, l'incertitude plane aussi sur les perspectives de développement de leur activité. Il semble que le secteur doive se recentrer sur l'exploitation des terres ; investir dans la terre est donc un investissement que l'on ne regrette pas facilement, mais d'autres investissements sont tout simplement difficiles. On voit certaines entreprises opter pour des technologies comme les épurateurs d'azote, car elles espèrent pouvoir à terme augmenter leur cheptel, mais rien n'est moins sûr. »

Un nouveau gouvernement apportera-t-il de la clarté ? « Nous le disons depuis plusieurs gouvernements : il faut plus de clarté, mais cela ne s’est pas encore concrétisé. » L'accent est mis principalement sur l'azote, mais c'est également le cas pour la politique climatique : un objectif est fixé, mais sans précisions quant à son impact concret sur les agriculteurs. Même constat pour la loi sur la dignité animale : quelles seront exactement les exigences applicables ? Et dans deux ans, nous aurons l'évaluation de la directive-cadre sur l'eau, et il est fort probable que nous n'atteindrons pas non plus les objectifs fixés.

Grandes disparités de revenus au sein du secteur
Il existe d'importantes disparités de revenus au sein du secteur. Beldman souligne que ces disparités ont toujours existé. Jakob Jager, expert du secteur, ajoute : « Si les revenus sont très élevés, les écarts de rémunération le sont souvent aussi. On constate d'ailleurs que ces écarts se creusent légèrement au fil des ans. Mais il y a également l'effet d'échelle : les entreprises, en moyenne, deviennent de plus en plus grandes, et par conséquent, les niveaux de revenus augmentent également. » 

De manière générale, les grandes exploitations agricoles ont des revenus plus élevés, mais même entre exploitations de taille similaire, il existe des différences importantes de revenus, souligne Beldman. « Tout est une question de performance technique. Quelle quantité de fourrage récoltez-vous sur vos terres et avec quel rendement la transformez-vous en lait ? Il existe des différences vraiment significatives entre les exploitations à cet égard. » 

Les exploitations agricoles biologiques ont enregistré leur revenu moyen le plus élevé jamais atteint en 2025. Parallèlement, la part du lait biologique est restée stable à 2,2 % du volume total. Le pourcentage d'exploitations laitières biologiques est en hausse, mais les experts expliquent cette augmentation par le déclin continu du nombre d'exploitations conventionnelles. Le nombre d'exploitations laitières biologiques est demeuré inchangé cette année.

La principale tendance que Beldman observe sur le long terme est une intensification progressive et continue des exploitations. « Surtout en ce qui concerne la production laitière par hectare », explique-t-il. « Chaque année, on constate une augmentation : quatre, cinq, six vaches de plus, et la production laitière par vache progresse constamment. » Jager évoque également le prix de revient du lait comme une tendance. « Il a fortement augmenté ces dernières années. En 2024, il atteindra 54 €, contre 45 € il y a quatre ans. La hausse est donc très rapide. Ces coûts fixes s'accumulent et ne sont pas près de diminuer, exception faite du coût de l'alimentation animale. Au contraire, les coûts ont tendance à augmenter. » Et les taux d'intérêt sont également bien plus élevés qu'il y a trois ou quatre ans, ajoute Beldman.

Les exploitations laitières peuvent, en principe, survivre à une courte période de prix du lait bas. Elles peuvent réduire leurs dépenses, reporter leurs investissements et éventuellement l'entretien, mais cette situation ne doit pas perdurer. Tôt ou tard, la banque devra faire de même. Il faudra alors envisager un report des remboursements. Six mois devraient être possibles, un an maximum. « On peut espérer que les producteurs laitiers disposent également d'une réserve pour une période plus difficile », explique Beldman.

Il qualifie 2009 d'« année catastrophique ». « À l'époque, de nombreux producteurs laitiers se disaient : “Ça ne se reproduira plus, je vais me constituer une réserve.” Mais je suis curieux de savoir s'ils ont encore cette réserve aujourd'hui. La réserve recommandée est de 5 ou 6 centimes par kilo de lait. 2016 a également été une année difficile, et si vous êtes bien organisé financièrement, vous avez une sécurité financière, mais ce n'est pas le cas de tout le monde. »

positif à long terme
Ce que nous avons observé cette année sur le marché des frites – une arrivée soudaine de produits bon marché en provenance de l'étranger, entraînant une baisse de la demande – est un phénomène que les experts du secteur laitier n'envisagent pas de voir se reproduire de sitôt. Beldman déclare : « Je me demande d'où cela viendra. Nous ne prévoyons pas vraiment un tel scénario en Europe. Cela n'arrivera pas de sitôt. » Malgré une année potentiellement mouvementée, les perspectives à long terme pour l'élevage laitier restent positives, selon les experts du secteur. La demande mondiale de produits laitiers continue de croître. De plus, plusieurs pays européens connaissent une certaine stagnation de leur production, ce qui offre des perspectives intéressantes aux Pays-Bas.