Il y a quatre ans, des vidéos et des photos sont apparues aux États-Unis montrant un John Deere avec un camion de chargement traversant joyeusement la parcelle. Rien de spécial me direz-vous, sauf qu'il n'y avait pas de conducteur dans le tracteur. Le constructeur de machines a réussi kinze de l'Iowa, connus pour leurs semoirs de précision et leurs chariots de transfert, pour permettre à un tracteur de travailler de manière autonome sur le terrain. Le système a été testé par des agriculteurs pour la première fois l'année dernière. Tout le monde ne peut pas opter pour un tracteur autonome pour cette saison, mais le programme d'essais est intensifié. Luc van Herle, originaire de Belgique et responsable de l'exportation et du service chez Kinze, parle du système et de tous les problèmes que l'on rencontre avec un tracteur sans chauffeur.
Ce qui nous attend pour le système de récolte autonome. Quels sont vos projets pour la saison 2014 ?
« Le grand avantage de ce système est que les agriculteurs peuvent étendre leurs superficies sans avoir à embaucher du personnel supplémentaire. Ils économisent également du carburant et peuvent facilement adapter leur façon de travailler pour utiliser les machines plus efficacement. Depuis 2011, nous avons constamment élargi le système avec de nouvelles options proposées par les praticiens. Je ne peux pas encore dire exactement quelles sont ces fonctions. Je peux dire que nous travaillons sur un système autonome pour permettre à deux tracteurs de semer en même temps.
Quels problèmes rencontrez-vous le plus lors du développement de ce système ?
« La sécurité est toujours notre priorité lors du développement d'un véhicule autonome. Depuis le début de ce projet, nous nous sommes concentrés sur ce point et avons intégré divers capteurs et arrêts d'urgence pour rendre le tracteur aussi sûr que possible. Il est également très difficile de faire réagir un véhicule comme le fait un humain. Pour les agriculteurs, c’est une seconde nature, mais c’est difficile à transférer sur un ordinateur. En fin de compte, un ordinateur est plus fiable car il est toujours précis et répond de la même manière. Même à la fin d'une longue journée de travail.
Une vidéo en ligne montre qu'un chauffeur est nécessaire pour décharger le camion de transfert. Cette partie du processus sera-t-elle également automatisée ?
« Pour le moment, il est préférable que l'agriculteur ou le chauffeur décharge lui-même le camion. En Amérique du Nord, la plupart des marchandises sont déchargées dans des camions. Presque tous les chauffeurs de camion sont capables de conduire un tracteur et de décharger le véhicule de chargement. En pratique, cela ne pose jamais de problèmes.
Le gouvernement américain critique actuellement l’utilisation des drones et durcit la législation. Un tracteur sans pilote ne rencontre-t-il pas également ce problème ?
« Les systèmes avec lesquels Kinze travaille actuellement sont testés dans un environnement contrôlé. Lorsqu'il n'y a pas de chauffeur en cabine, une moissonneuse-batteuse avec chauffeur est toujours présente pour intervenir en cas de besoin. Nous avons déployé d'énormes efforts pour rendre le système aussi sûr que possible et nous n'avons eu jusqu'à présent aucun problème avec le gouvernement.
Quand le système sera-t-il disponible sur le marché et pouvons-nous également en bénéficier en Europe ?
«Le système est actuellement en phase de test. Je ne peux encore rien dire sur les coûts.» Van Herle n'a pas encore fait de déclaration sur les projets d'exportation.
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