Le Green Deal européen se concentre sur l'électrification. Cependant, il n'est en aucun cas possible de passer à l'électricité dans tous les secteurs. Les panneaux solaires et les éoliennes sont très populaires dans le secteur agricole, mais l'application de l'électricité à la ferme est encore limitée. Quelles sont les autres options ?
La production d’éoliennes et de panneaux solaires ne peut pas être adaptée à la demande et il existe actuellement peu de possibilités de stockage temporaire de l’électricité. L’hydrogène, quant à lui, peut être utilisé pour le stockage d’énergie afin d’équilibrer les flux variables d’énergies renouvelables, il convient comme carburant et peut également être utilisé dans une entreprise agricole. C'est l'une des raisons pour lesquelles Jay Schmuecker, fils d'agriculteur américain, expérimente l'hydrogène depuis 2019.
Schmuecker a étudié au MIT et a fait carrière à la NASA. Mais l’agriculture ne l’a jamais complètement quitté. Il a calculé qu'une entreprise de 130 hectares aurait besoin d'environ 1400 10 kilos d'hydrogène pour le travail du sol et les semis. L’installation pour produire cette quantité d’énergie est beaucoup trop coûteuse. Il a donc décidé de construire un dispositif de test pour XNUMX % de ce besoin. La cible? Prouver que l’hydrogène peut être utilisé de manière pratique et qu’une entreprise agricole peut répondre à ses propres besoins énergétiques.
L'idée n'est pas nouvelle
Il semble pourtant que l’hydrogène suscite un certain intérêt depuis un certain temps. Allis Chalmers avait déjà présenté un prototype de tracteur à hydrogène en 1959 et New Holland avait lancé un modèle d'étude en 2009. Cependant, aucun modèle prêt à l’emploi n’était disponible et les piles à combustible se sont révélées trop coûteuses. Au lieu de cela, Schmuecker a opté pour un moteur à combustion converti. "Ce moteur est monté dans un 'John Deere 7810' d'occasion et un cadre a été réalisé sur le toit du tracteur pour les réservoirs d'essence."
L'entreprise qui a procédé au réglage a également souligné à Schmuecker les possibilités de l'ammoniac comme combustible. La densité énergétique est deux fois supérieure à celle de l'hydrogène, la substance est facile à transporter et n'est pas sujette aux explosions. Un avantage supplémentaire est que des engrais peuvent être produits (en plus du carburant). En bref : le tracteur modifié peut fonctionner à l’hydrogène pur ou avec un mélange d’hydrogène et de carburant.
Avec essais et erreurs
Le fils de l'agriculteur américain a lui-même conçu l'installation. Au début du projet, il n'existait pas de projets comparables. Cela a posé des problèmes. Par exemple, avec le premier réacteur à ammoniac, il y avait quelques problèmes pour préchauffer suffisamment la cuve pour déclencher une réaction. Schmuecker dispose désormais d'une installation active et fabrique des lots d'hydrogène, d'azote et d'ammoniac. Il a donc prouvé qu'avec la technologie actuelle, il est possible de produire du carburant et des engrais dans une entreprise agricole.
Cependant, un certain nombre de points doivent être améliorés avant que le système ne soit commercialement intéressant. "Le prix est encore trop élevé. Depuis 10 ans que je travaille, les machines sont devenues environ moitié à deux tiers moins chères, mais elles ne peuvent pas encore rivaliser avec les carburants et les engrais conventionnels", explique Schmuecker. "Je n'utilise que des panneaux solaires pour mon installation. Ceux-ci fournissent suffisamment d'énergie pour une moyenne de 5,5 à 6 heures par jour pendant un an pour faire fonctionner l'installation. Avec une éolienne, je pourrais utiliser les machines pendant plus d'heures."