Présenté par OCI
D'où vient le potassium ?
Le potassium (K) est extrait des mines sous forme de sels de potassium. C'est une ressource limitée et non remplaçable. Cependant, les réserves sont très importantes, contrairement au phosphate naturel. Les mines de potassium sont réparties dans plusieurs pays, mais la plus grande quantité se trouve au Canada et en Russie. Aujourd’hui, 90 % des sels de potassium extraits, sous forme de chlorure de potassium (KCl), sont utilisés pour la production d’engrais.
L'extraction du potassium à partir de la potasse se fait depuis des siècles. La cendre de bois a été placée dans une casserole d’eau, dissoute et la solution résultante a ensuite été laissée s’évaporer. Le résultat fut la potasse, un mélange de sels constitué principalement de carbonate de potassium (K2CO3) consiste. La fabrication de la potasse n’était pas difficile, mais elle nécessitait beaucoup de bois de hêtre ou de chêne.
Dans le 19e siècle, on a découvert que les sels de potassium pouvaient également être extraits des mines. À partir de 1860, l’extraction de potasse à partir du bois prit fin en Europe occidentale et en Amérique du Nord. De nos jours, la potasse est utilisée comme nom collectif pour toutes sortes de sels extraits contenant du potassium, en particulier du chlorure de potassium. Le nom anglais du potassium est potassium, un dérivé de la potasse.
Les sels de potassium sont utilisés depuis des milliers d’années pour blanchir les textiles, la production de verre et la fabrication de savon. Mais aujourd’hui, 90 % des sels de potassium extraits, cette fois sous forme de chlorure de potassium, sont utilisés comme engrais.
L’approvisionnement mondial en potassium
La croûte terrestre est constituée de 2,4 % de potassium sous forme minérale. Il y en a donc suffisamment pour plusieurs siècles. Bien que plusieurs pays disposent de petites réserves de potassium, plus de la moitié des réserves sont situées dans le centre du Canada. Il y a là une énorme réserve de potassium à environ mille mètres de profondeur. La Russie, la Chine et la Biélorussie comptent également parmi les plus grands producteurs de potassium.
Les Pays-Bas disposent de peu ou pas de réserves de potassium et dépendent donc des importations. L'Union européenne dispose également de peu de réserves naturelles. Les importations de potassium sont menacées en raison des changements géopolitiques. Cette matière première, comme le phosphate naturel, est sensible aux prises de contrôle stratégiques de pays comme la Chine, qui souhaitent sécuriser leur propre production alimentaire.
Contrairement à l'azote et au phosphore, le lessivage du potassium a des conséquences moins graves sur l'environnement. Cependant, de l'énergie est perdue car le potassium lessivé doit être extrait, produit et transporté à nouveau. Il s'agit d'un processus coûteux et une réutilisation est donc souhaitable. De plus, en recyclant le potassium, en plus du phosphore et de l’azote, des produits d’engrais NPK complets peuvent être produits à partir de biomasse recyclée.
