Depuis les années 1990, le rendement moyen du blé par hectare stagne en Europe du Nord-Ouest. Même une légère progression est contrebalancée par d'autres facteurs, comme le démontre une étude approfondie menée par l'Université et Centre de recherche de Wageningen (WUR). Les chercheurs entrevoient néanmoins des possibilités d'accroître à nouveau les rendements, notamment grâce aux changements climatiques.
Entre les années 1960 et 1990, le rendement du blé par hectare a augmenté en moyenne de 120 kilos par an, avant de se stabiliser. Aux Pays-Bas, cette augmentation a été encore plus marquée, atteignant 130 kilos. Entre 1994 et 2016, un gain de 74 à 84 kilos par hectare a été enregistré, mais des facteurs externes empêchent généralement sa concrétisation. Ceci est principalement dû à une luminosité accrue pendant la floraison, grâce à une floraison plus précoce, et à des concentrations élevées de CO₂ dans l'air.
Le reste de la récolte n'est pas positif
Aux Pays-Bas et en Belgique notamment, le blé est utilisé comme culture de rotation entre deux cultures à haut rendement. Les chercheurs de l'université de Wageningen (WUR) estiment que cette pratique nuit à l'augmentation des rendements. La culture est moins soignée, le compactage du sol s'accentue et les semis sont souvent retardés. On observe également une augmentation des maladies transmises par le sol. Dans les régions où le blé est la culture principale, les rendements sont généralement légèrement supérieurs, bien que cela dépende aussi du type de sol et de la localisation.
L'augmentation du CO₂ atmosphérique a un effet clairement positif, mais même sans cet effet, les rendements ont progressé de façon constante. 140 essais menés dans le Flevoland montrent que l'eau était un facteur limitant sur 67 parcelles. Une carence en azote a constitué un facteur de stress sur 99 parcelles. Ce sont les deux principaux facteurs limitant le rendement.
Croissance régulière
En Europe du Nord-Ouest, où 10 millions d'hectares de blé sont cultivés (10 % de la production mondiale), le rendement moyen est de 7,4 tonnes par hectare, avec des variations allant de sept à neuf tonnes. Les recherches montrent que ce rendement pourrait augmenter de 67 à 114 kilogrammes par an, mais ce potentiel reste sous-exploité. Cela peut paraître peu, mais sur une période de dix ans, cela représente entre 670 et 1 114 kilogrammes par hectare. Ce calcul ne tient pas compte des effets néfastes du changement climatique. L'amélioration génétique continue de garantir des gains de rendement.
Les chercheurs estiment que l'ajustement des apports en eau et en azote n'est pas la clé de l'augmentation des rendements. La rotation des cultures et la gestion des sols sont essentielles. Le changement climatique joue actuellement en faveur du blé. Dans les années 1970, la floraison maximale avait lieu autour du solstice d'été. Depuis 2010, cette date est fixée au 1er juin. Bien que la durée de floraison ait diminué, l'ensoleillement est plus important et plus long durant cette période, ce qui se traduit par des rendements plus élevés.
Bonne année de blé
Le record mondial de rendement en blé, établi à 17,95 tonnes par hectare, est détenu par le Britannique Tim Lamyman depuis 2022. Cet agriculteur, spécialiste des grandes cultures, détenait auparavant les records pour l'orge et le colza. L'an dernier, les Pays-Bas ont enregistré un rendement moyen record de 10,5 tonnes par hectare, soit une hausse considérable par rapport aux 7,2 tonnes de l'année précédente.