FrieslandCampina lié à Fonterra, est-ce réaliste ?

FrieslandCampina aurait déjà soumis fin 2023 une offre non sollicitée, en collaboration avec Pacific Equity Partners, pour reprendre une partie ou la totalité des activités australiennes de Fonterra, selon le journal australien, qui agit habituellement de manière prudente avec ce type d'informations. Interrogé, le porte-parole de FrieslandCampina, Jan Willem ter Avest, a déclaré qu'il ne confirmerait ni ne nierait l'intérêt présumé, comme on le fait toujours avec les rumeurs de rachat, de vente ou de fusion.

Pas une petite bière
Fin juillet, Fonterra a engagé plusieurs banques d'investissement, dont l'américain JP Morgan, pour gérer la vente. Le processus de vente ne prendra probablement vraiment de l'ampleur qu'à la fin de cette année. Outre FrieslandCampina, divers investisseurs en capital-investissement seraient intéressés. Un rachat de Saputo ou de Bega, deux autres grands transformateurs laitiers en Australie, semble à l'avance improbable. En effet, les autorités locales de la concurrence mettront très probablement un terme à cette pratique.

Les producteurs laitiers australiens étaient déjà déçus que Fonterra veuille se débarrasser des usines. Ils craignent que la réduction de la concurrence entre transformateurs ne profite pas au prix du lait. Outre FrielandCampina, le concurrent français Lactalis est également évoqué comme acheteur potentiel. Il s’agit d’un nom plus évident, car le géant laitier français est déjà actif en Australie et mène une stratégie de croissance agressive à l’échelle mondiale.

Quoi qu'il en soit, les activités de Fonterra en Australie ne sont pas minimes et sont évaluées par les analystes à 1,8 milliard d'euros. Fonterra transforme 1,4 milliard de litres de lait par an en Australie, répartis dans huit usines dans les États de Victoria et de Tasmanie.

Stratégie de retrait ces dernières années
Il est difficile d'évaluer à quel point l'intérêt de FrieslandCampina est sérieux. Le géant laitier néerlandais n’a certainement pas eu de stratégie de croissance ces dernières années. Ils ont donc quitté l’Allemagne l’année dernière. En 2021, FrieslandCampina a fermé ses portes en Russie, juste avant que la guerre n'éclate en Ukraine. Plusieurs usines ont également été fermées sur les marchés nationaux ces dernières années. FrieslandCampina a investi ces dernières années deux nouvelles usines en Asie du Sud-Est. Deux sites de production modernes ont été récemment achevés en Indonésie et en Malaisie, avec lesquels ils pensent pouvoir répondre aux marchés en croissance intéressants dans cette région.

L’Australie est aussi, en théorie, une plaque tournante pour cette région. En outre, l’élevage laitier australien est tout à fait apte à garantir l’approvisionnement futur en matières premières sous forme de lait selon les normes occidentales. Quelque chose qui deviendra probablement plus difficile en Europe. Le schéma saisonnier inverse de la production laitière pourrait également rendre intéressant une meilleure répartition des approvisionnements. Après des années de déclin, l’industrie laitière australienne connaît à nouveau une croissance. Au cours de la dernière année de production 2023/24, la production a augmenté d'environ 3 % grâce à de meilleures conditions météorologiques. FrieslandCampina est déjà active en Australie à une échelle limitée. En 2009, FrieslandCampina Domo a ouvert une usine de prébiotiques appelée Great Ocean Ingredients en collaboration avec l'Australien Warrnambool. Ils partagent désormais cette coentreprise avec Saputo. 

Surmonter le scepticisme
Si la direction de FrieslandCampina souhaite réellement partir à l'aventure aux Antilles, elle devra d'abord convaincre le conseil des membres de la coopérative d'accepter. Il existe parfois un certain scepticisme parmi les partisans des coopératives quant aux participations étrangères. D’autres parties prenantes, comme par exemple l’agence de notation Fitch, se montrent également prudentes. Ils insistent depuis des années pour que le géant laitier néerlandais adopte une attitude conservatrice en matière de fusions et d'acquisitions. FrieslandCampina est toujours en pleine réorganisation, même si, de manière quelque peu surprenante, l'entreprise est de nouveau sur la bonne voie pour une bénéfice record en 2024, comme le montrent les chiffres semestriels récemment publiés.