Hein Schumacher quitte son poste de PDG d'Unilever avec effet immédiat, après avoir quitté FrieslandCampina il y a plus d'un an et demi. Le départ annoncé ce matin (25 février) arrive comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu. Même si Schumacher n'a pas hésité à prendre des décisions difficiles, sa performance n'a pas été un succès absolu. Une analyse du déroulement des événements entourant son départ plus ou moins forcé.
C'était presque le transfert parfait, du sommet de FrieslandCampina vers le plus grand Unilever. En termes de football, on pourrait comparer cela à quelque chose comme passer de la Ligue Europa à la Ligue des Champions. Schumacher connaissait déjà l'industrie alimentaire comme sa poche grâce à son passage chez FrieslandCampina (et avant cela chez Heinz) et il est à l'âge idéal pour franchir le pas. De plus, il avait déjà été commissaire chez Unilever et y avait également travaillé, immédiatement après ses études.
Sur le papier, il était le candidat idéal pour guider le groupe alimentaire à travers des moments difficiles. Le fait que l'entreprise, de plus en plus britannique, ait à nouveau un PDG néerlandais a souvent été bien accueilli dans notre pays.
Promotion par la porte latérale
Schumacher n'a pas été sans controverse à FrieslandCampina. Peut-être pour le monde extérieur non agricole, mais sa relation avec la communauté agricole de la coopérative était compliquée. Il n'excellait pas, surtout en communication, car il ne parlait pas bien la langue paysanne. À son époque, des hordes de producteurs laitiers sont partis vers d’autres transformateurs, qui exerçaient en réalité une pression considérable sur leurs fournisseurs. De plus, il a quitté FrieslandCampina au milieu d’une réorganisation. Il est compréhensible qu’il n’ait pas pu refuser l’offre d’Unilever. Ne serait-ce que pour le salaire, qui est deux fois plus élevé.
Dans l’ensemble, le départ de Schumacher de FrieslandCampina pourrait être décrit comme une « promotion par la porte latérale ». Il n'a pas laissé de vide comme l'avait fait l'ancien PDG Cees 't Hart en 2015 lorsqu'il est parti chez Carlsberg. L'actuel PDG, Jan Derck van Karnebeek, a obtenu d'excellents résultats au cours de sa première année complète et a également pu stopper le grand nombre de membres, bien sûr aidé par la fin du système de départ via la Dutch Milk Foundation (DMF).
Se concentrer sur le retour
Chez Unilever, Schumacher a fait des progrès significatifs en peu de temps. La stratégie a également été révisée. En bref, il voulait simplifier le géant britannique de l’épicerie en se concentrant sur trente grandes marques. Au total, l'entreprise souhaite vendre pour 1,2 milliard d'euros de petites marques. L’objectif de la stratégie est d’augmenter le rendement pour les actionnaires. Notamment pour plaire à l'actionnaire activiste Nelson Peltz, particulièrement critique à l'égard des performances et de la politique.
Des marques à faible rendement telles que Conimex et Unox ont récemment été cédées, l'entreprise s'éloignant de plus en plus du secteur alimentaire et se tournant de plus en plus vers les cosmétiques. Un plan a également été élaboré pour mettre en vente De Vegetarische Slager en raison du potentiel de croissance décevant du marché de la viande végétale.
La division des glaces sur ses deux pieds
La décision la plus notable de Schumacher a été de mettre en vente la division glaces d'Unilever au début de l'année dernière. Ces activités sont peut-être celles qu’il connaît le mieux depuis son passage chez FrieslandCampina, mais cela ne l’a pas empêché de prendre cette mesure drastique. À la fin de l’année dernière, on a appris que le plan de vente n’avait pas pu démarrer en raison d’un manque d’intérêt. Plus tôt ce mois-ci, il a été annoncé que la division poursuivrait donc ses activités de manière indépendante et recevrait sa propre cotation en bourse à Amsterdam.
Alors que les chiffres indiquaient une tendance à la hausse, Schumacher a dû quitter le terrain. Unilever a réalisé une croissance de son chiffre d'affaires de 2024% en 4. Le bénéfice net a également légèrement augmenté. La société a toutefois prévenu que le démarrage de l'année 2025 serait lent, après quoi le cours de l'action s'effondrerait. Près de deux semaines après la publication des chiffres annuels, l'entreprise a annoncé de manière inattendue qu'elle se séparerait du PDG à la fin de cette semaine et que celui-ci resterait sur la liste de paie jusqu'à fin mai. Il sera remplacé par l'Argentin Fernando Fernandez, qui est désormais directeur financier.
Il reste encore beaucoup à faire
Il n'y a pas de raison claire pour ce départ inattendu, mais entre les lignes du communiqué de presse, on peut lire qu'ils ne voient plus Schumacher comme une option. Le Conseil de surveillance se dit satisfait des résultats de 2024, mais précise également qu'il reste encore beaucoup à faire pour réaliser les ambitions. Schumacher ne s'est pas avéré être le candidat idéal qu'ils pensaient avoir recruté de l'écurie FrieslandCampina il y a un an et demi. Schumacher, pour sa part, se dit fier de ce qu'il a accompli en peu de temps. Depuis son entrée en fonction en juin 2023, la valeur boursière d'Unilever a globalement augmenté.