Brownes Dairy, la dernière nouveauté du secteur laitier australien

Une grande partie de l’industrie laitière australienne, y compris l’élevage laitier, est entre des mains étrangères. Souvent, mais pas toujours, ce sont des mains chinoises.

Le fait que la laiterie Brownes, vieille de près de 140 ans, soit désormais à vendre, et qui sait entre quelles mains elle finira, ajoute à l'incertitude déjà existante. Fonterra souhaite également vendre ses activités australiennes ou les placer dans une succursale cotée distincte. En Tasmanie, plusieurs entreprises ont également changé de propriétaire au cours de l’année écoulée. De plus, Saputo et Lactalis se sont engagés à réduire les coûts de leurs activités laitières australiennes, notamment en fermant des usines et en abaissant les prix du lait. Fonterra l’a également fait l’année dernière. 

L'élevage laitier et le secteur laitier australiens sont en déclin depuis des années, passant de 11 à 12 milliards de kilogrammes vers 2000 à un peu plus de 8,7 milliards de kilogrammes l'année dernière. Le climat joue un rôle et, en lien avec cela, les coûts de production, mais aussi la structure du secteur. 

Au cours de la dernière décennie, une part croissante du secteur laitier est tombée entre des mains étrangères. La plus grande entreprise laitière est la société canadienne Saputo, qui traite encore près de 2 milliards de kilos de lait. Bega, l'une des rares entreprises véritablement australiennes encore en activité, suit de près avec environ 1,7 milliard de kilos de lait. Lactalis traiterait près d'un milliard de kilos et Fonterra, selon ses propres déclarations, environ 830 millions de kilos. Ensemble, ces quatre grands groupes contrôlent entre 60 et 65 % de la production totale de lait. Un certain nombre de petites entreprises sont tombées entre les mains des Chinois. Brownes Dairy, qui réalise un chiffre d’affaires annuel d’environ 300 millions de dollars australiens, fait également partie de cette catégorie. Depuis 2020, Mengniu Dairy est aux commandes, comme c'est également le cas chez le producteur d'aliments pour nourrissons Bellamy's. 

De nombreux producteurs laitiers australiens espèrent que Brownes Dairy reviendra bientôt entre des mains australiennes, mais à première vue, cela ne semble pas probable. Avant 2017, il appartenait à une société de capital-risque de Sydney. L'entreprise l'a vendue à Shanghai Ground Food Tech, par l'intermédiaire de laquelle elle s'est retrouvée en grande partie avec Mengniu.

Mengniu a enregistré de moins bons résultats ces derniers temps et a été sous pression pour rembourser ses créanciers. Il semble que ce soit la raison pour laquelle il a dû rembourser prématurément un prêt de 200 millions de dollars australiens à Brownes. Cette entreprise, qui prétend aller bien, a été prise au dépourvu et affirme désormais n'avoir d'autre choix que de se mettre en vente.

Le producteur laitier néo-zélandais souhaite prendre une décision sur le sort de Fonterra Australia plus tard cette année. Pendant ce temps, les agriculteurs de Tasmanie attendent également de voir à qui ils fourniront leur lait d’ici la fin de l’année et s’ils seront toujours en mesure de fournir du lait. Un certain nombre de Chinois fortunés contrôlent également en grande partie l’industrie manufacturière locale, mais ils s’efforcent également de limiter les pertes et de réorganiser leurs activités.