La fusion avec FrieslandCampina marque la fin de vingt ans d'existence pour Milcobel. La coopérative laitière flamande est devenue un acteur majeur au niveau national, sans toutefois jamais atteindre le statut de champion. Malheureusement pour l'entreprise, ses résultats n'ont jamais dépassé la moyenne.
Milcobel est née en 2005 de la fusion de Belgomilk et de l'Union laitière belge (BZU), elles-mêmes issues d'une longue série de fusions. Les origines de la plus ancienne coopérative, Sint Paulus in Langemark, remontent à 1906.
Aujourd'hui, le site de cette usine abrite la plus grande usine de mozzarella de Milcobel. Avec une capacité annuelle de plus de 65 000 tonnes, c'est la plus grande usine de mozzarella du Benelux. Outre Langemark, Milcobel possède deux autres sites de réception et de transformation du lait : la fromagerie de Moorslede et l'usine de Kallo, principalement dédiée à la production de poudre de fromage. Jusqu'à l'année dernière, Milcobel disposait également d'une division de crèmes glacées, mais celle-ci a été liquidée.
Longue durée
Le fait que Milcobel soit restée indépendante jusqu'à présent relève presque du miracle. En 2013, lorsque Patrick Buggenhout, premier directeur général, a cédé sa place à Eddy de Mûelenaere, on sentait déjà la nécessité d'un partenaire pour survivre à la frénésie de fusions-acquisitions qui agitait le secteur laitier européen. Milcobel peinait à maîtriser son matériel de production obsolète, avait tardé à automatiser et à se digitaliser, et ne proposait pas les meilleurs prix du lait par rapport à ses concurrents européens.
Je continue à y travailler depuis un certain temps.
De Mûelenaere s'attela avec énergie à moderniser Milcobel autant que possible. Les résultats ne furent pas toujours à la hauteur, les restructurations étant par ailleurs coûteuses. Après son départ, Milcobel sembla pouvoir se redresser un temps. Sous la direction de son successeur, Peter Koopmans, la situation paraissait de nouveau s'améliorer, mais ce PDG fut contraint de démissionner brutalement suite à une perte considérable. Un sort similaire fut réservé à son successeur, Nils van Dam, quelques années plus tard – qui, fait remarquable, n'était pas salarié, mais engagé en tant que contractuel. Van Dam sembla déterminé à poursuivre le combat pendant un temps, mais il quitta lui aussi l'entreprise subitement. Son successeur, Peter Grugeon, est à la tête de l'entreprise depuis juillet 2024, mais a principalement mis en œuvre un plan de réduction des effectifs.
Les résultats n'ont pas suivi la croissance
Bien que Milcobel ait connu une croissance significative après la fin des quotas laitiers, tant en termes de chiffre d'affaires que de volume de lait transformé, les résultats se sont avérés plus contrastés. Le chiffre d'affaires est passé de plus de 900 millions d'euros à 1,2-1,3 milliard d'euros, et le volume de lait transformé a atteint un pic de 1,2 milliard à 1,8 milliard de litres en 2020, mais les bénéfices n'ont pas suivi la même progression. À partir de 2020, la situation est devenue particulièrement instable. Cette année-là, outre le volume record de lait transformé, une perte record de plus de 20,5 millions d'euros a également été enregistrée, tandis qu'en 2021, le bénéfice le plus élevé jamais réalisé a été atteint (près de 11 millions d'euros). Malheureusement, cela n'a pas suffi. Notamment parce que 2023 a de nouveau été une mauvaise année (-11,6 millions d'euros), tout comme 2024 (-6,2 millions d'euros).
A-ware se présente comme un concurrent
Le pire pour les membres était le décalage important des prix du lait. Ce décalage s'est accentué lorsque l'entreprise néerlandaise A-ware a fait son entrée sur le marché belge et a recruté des agriculteurs grâce à un prix du lait très compétitif. Dans son sillage, d'autres entreprises laitières néerlandaises (dont FrieslandCampina, de retour sur le marché) ont également investi le marché belge, rendant la concurrence encore plus féroce et inégale pour Milcobel.
Ysco pour la soif
Heureusement, Milcobel a longtemps conservé sa filiale de crèmes glacées, Ysco. Celle-ci s'est avérée très fructueuse pour Milcobel, notamment ces dernières années, contribuant à compenser les pertes enregistrées dans d'autres secteurs de l'entreprise. En 2023, Milcobel a cependant décidé de jouer cet atout majeur et de vendre Ysco contre une somme importante. Les dettes ont été remboursées et les actionnaires indemnisés, mais ce n'était en réalité que le prélude à la fin.
Trop de revers
Milcobel n'était plus en mesure de survivre de manière indépendante. Les investissements nécessaires pour poursuivre ses activités de façon autonome étaient trop importants, tandis que les résultats des opérations existantes étaient insuffisants et la trésorerie quasi inexistante. À cela s'ajoutaient des revers coûteux et récurrents, tels que des problèmes de qualité du fromage, des dysfonctionnements logiciels dans un important centre de distribution empêchant la livraison des clients, etc. La situation était devenue intenable. Milcobel avait besoin d'un nouveau partenaire. FrieslandCampinu, principalement intéressé par l'approvisionnement supplémentaire en lait, lui a proposé cette solution.