Baisse des prix du lait : crise imminente ou espoir ?

La chute du prix garanti du lait par FrieslandCampina pour février, à seulement 0,50 €, pour atteindre 39 €, n'a pas été bien comprise par tous les acteurs du marché. Compte tenu du coût actuel du lait, un prix de 35 € est bien plus réaliste qu'un prix avoisinant les 40 €. Le géant laitier d'Amersfoort cherche peut-être à fixer un prix plancher sur le marché, dans l'intérêt de ses membres. L'année 2026 s'annonce difficile, avec un prix du lait nettement inférieur au coût de production.

Arrêter et réduire le nombre de têtes de bétail
On pourrait s'attendre à ce qu'une coopérative privilégie les intérêts de ses membres, même si les transformateurs privés sont également attentifs à leurs fournisseurs. Bien qu'il y ait actuellement une abondance de lait, une pénurie est inévitable à long terme. Compte tenu des prix actuels du lait, les éleveurs réduiront naturellement la taille de leurs troupeaux laitiers, comme le recommandent fortement les cabinets comptables réputés. De plus, étant donné les prix actuels du lait, le secteur laitier pourrait être fortement intéressé par le Programme de cessation volontaire des activités d'élevage (PCVA).

L'Association allemande des producteurs laitiers (MIV) prévoit une augmentation du nombre d'éleveurs quittant leur exploitation en 2026 en raison de la chute rapide du prix du lait. En moyenne, 3 à 5 % des éleveurs laitiers allemands cessent leur activité chaque année. L'année dernière, ce nombre était plus faible car certains éleveurs potentiels, encouragés par les prix élevés du lait, ont continué à produire du lait pendant un certain temps. Compte tenu de l'évolution du marché, l'association anticipe une hausse des abandons en 2026. Cette tendance devrait être similaire dans d'autres pays européens.

Il reste encore beaucoup de lait
Pour l'instant, l'offre de lait en Europe reste toutefois élevée, voire trop élevée compte tenu du marché. En Allemagne et en France, les chiffres de l'offre hebdomadaire début 2026 étaient supérieurs de plus de 5 % à ceux de l'année précédente. Le fait que les prix du lait au comptant se maintiennent encore autour de 20 € début février n'est évidemment pas sans raison. Au cours de l'année 2026, après le pic de mai, l'offre de lait diminuera.

Tout d'abord, il s'agit d'un phénomène saisonnier. On peut également s'attendre à ce que les effets des mesures prises par les producteurs laitiers pour limiter la production se fassent sentir à cette période. Avec un cheptel de génisses historiquement bas, les États-Unis produiront eux aussi, tôt ou tard, moins de lait, tandis que la Nouvelle-Zélande devrait connaître une baisse de son approvisionnement plus lente en fin d'année que l'augmentation prévue au second semestre 2025.

GDT déroutant
La hausse du commerce mondial des produits laitiers observée depuis mi-décembre est quelque peu déconcertante. Le troisième GDT de 2026 a également clôturé hier en hausse. Une hausse significative, en fait, avec des augmentations de prix de plus de 10 % pour la mozzarella et le lait écrémé en poudre. D'autres produits manufacturés, comme le beurre, affichent également des prix nettement supérieurs.

S’agit-il des premiers signes d’une reprise du marché, ou d’un simple rebond après l’effondrement des derniers mois ? Jusqu’à présent, l’impact de la hausse de la TVA sur le commerce européen des produits laitiers a été largement négligé. L’abondance de l’offre de lait et les stocks saturés de beurre rendent improbable une reprise rapide du marché. La hausse de la TVA n’est rien d’autre qu’un signal indiquant que les pressions les plus fortes sur les prix se sont atténuées. Pour que le marché retrouve une certaine marge de manœuvre, la production laitière devra d’abord diminuer. La vigueur persistante de l’euro freine également la reprise du marché. 

Les agriculteurs craignent une crise et manifestent en France
Les producteurs laitiers belges estiment que la crise actuelle des prix sera pire que celle de 2015. La Fédération wallonne des agriculteurs (Fugea) craint que le prix du lait ne chute à 30 €. Cette semaine, les médias appellent la Commission européenne à relancer des mesures d'intervention. La Hongrie et plusieurs autres pays d'Europe de l'Est avaient formulé une demande similaire fin 2025. Le commissaire européen à l'Agriculture, Christophe Hansen, ne s'y était pas opposé à l'époque, mais souhaite d'abord en examiner l'utilité et la nécessité. La dernière intervention dans le secteur laitier remonte à 2020.

Dans les Vosges, les producteurs laitiers français refusent de rester les bras croisés et ont organisé des manifestations jeudi à différents endroits, notamment devant les usines Lactalis et Savencia. En Irlande, des agriculteurs ont également rencontré des transformateurs fin 2025 pour leur faire part de leurs inquiétudes. Mais il reste à voir si cela suffira à résoudre le problème. Les transformateurs sont eux aussi confrontés à de graves difficultés. Les acheteurs ont actuellement le dessus. De plus, après plusieurs années de prix élevés, une certaine frustration persiste.

Scénarios
La patience des producteurs laitiers sera probablement mise à rude épreuve dans les mois à venir. Les marchés sont cycliques : lorsque la production atteint son maximum, les prix baissent, et inversement. Trois grands scénarios se dessinent pour le reste de l’année 2026. Dans le scénario de référence, l’offre de lait reste élevée jusqu’à l’été, après quoi, grâce à des variations saisonnières et à des interventions au niveau des exploitations, la situation s’améliorera progressivement. Les prix se redresseront alors prudemment. Dans un scénario pessimiste, la surproduction persiste, les exportations restent faibles en raison de la vigueur de l’euro et la pression sur les prix du lait se maintient.

Dans un scénario plus optimiste, l'offre diminue plus rapidement que prévu, par exemple grâce à un arrêt accéléré de la production qui permettrait au marché de fonctionner. Toutefois, il manque actuellement un élément déclencheur clair pour accélérer ce processus.