Le traitement des bouchons coûte de l'argent et contribue à augmenter le prix du lait.

L'explication la plus courante est l'insuffisance des capacités de transformation, mais ce n'est qu'une partie de la réponse. Ces capacités font particulièrement défaut en Europe occidentale et nord-occidentale. Pour la première fois depuis des années, la demande de lait en poudre en provenance d'Europe est de nouveau forte. Ce phénomène est lié aux taux de change, à la politique commerciale, à la logistique et à l'accès aux marchés.

L'Europe de nouveau compétitive
L'Europe a le vent en poupe, notamment parce que l'UE est la plus compétitive sur le marché mondial depuis le début de l'année, en particulier pour le lait écrémé en poudre. Les exportations peuvent atteindre leur pleine capacité.

Le marché du fromage présente une situation légèrement différente, mais la production et les ventes y sont également à plein régime. Le gouda (fromage enrobé) et la mozzarella se vendent mieux que le cheddar. La production fonctionne à pleine capacité. Parallèlement, le marché du lactosérum (en poudre) est lui aussi en forte croissance, comme le montrent les données de DCA Market Intelligence. 

La poudre étant moins rentable, les tours ont disparu.
Le problème est le suivant : où sécher tous ces produits laitiers liquides ? Ces dernières années, la production de lait en poudre est devenue moins rentable, et de nombreuses tours de séchage ont été mises hors service ou démolies. Ces tours ont également souffert de la flambée des prix de l’énergie suite à l’invasion russe de l’Ukraine et à l’embargo énergétique qui a suivi. La guerre contre l’Iran provoque aujourd’hui une situation similaire, mais ce n’est pas le sujet principal.

Quoi qu'il en soit, la capacité de séchage a fortement diminué aux Pays-Bas et dans les pays limitrophes. Ces dernières années, FrieslandCampina a fermé ou mis hors service des tours de séchage de poudre sur six sites (dont Milcobel). Elle n'est pas la seule entreprise de transformation à avoir pris de telles mesures. Cette situation commence à avoir des conséquences, d'autant plus que l'offre de lait est exceptionnellement élevée depuis le second semestre 2025 et que la situation des ventes a évolué en conséquence.

Séchage ou fermentation
L'UE connaît depuis des mois un important excédent de lait, dont une grande partie ne peut être valorisée. Une quantité considérable de lait cru et de produits laitiers liquides est dépréciée et vendue à bas prix. Parfois, elle est même transformée en biogaz par méthanisation.

Dans certains cas, comme pour les protéines de lactosérum de haute qualité, il est possible de compenser ce manque, mais même alors, une perte de valeur subsiste. Par ailleurs, la capacité de transformation limitée présente également un inconvénient.

Sous-estimé
En raison des capacités de séchage limitées, divers produits liquides se vendent à des prix inférieurs à ceux des années précédentes. Cela concerne principalement le lait cru et le concentré de lait écrémé. Normalement, le prix au comptant du lait cru se situe autour du prix de rachat moyen, mais il est actuellement bien inférieur. On observe une situation similaire avec le concentré de lait écrémé. L'année dernière, son prix était supérieur de 700 à 800 € la tonne (matière sèche), tandis que le lait écrémé en poudre se vendait à une valeur comparablement inférieure.

Le lactosérum pose également un problème de transformation, mais celui-ci se manifeste différemment. Une partie du lactosérum issu de la production de fromage est achetée à des prix relativement élevés pour être transformée en poudres de lactosérum de haute qualité (WPC80, WPI). Cependant, le séchage du concentré de lactosérum en poudre standard est de moins en moins fréquent. Le concentré de lait écrémé est privilégié dans les tours de séchage car la marge bénéficiaire peut atteindre 1 500 à 2 000 € par tonne. La poudre de lactosérum standard ne permet pas d'atteindre ce niveau de rentabilité. De plus, la transformation du concentré de lactosérum en WPC80 est plus avantageuse. Toutefois, toutes les entreprises laitières ne sont pas en mesure de réaliser cette transformation.

Un troisième flux est composé de perméat de lactosérum et de lactose. Une proportion croissante du premier produit demeure sous forme de résidu lors de la production de concentrés de protéines de lactosérum (WPC) de haute qualité. Le prix du lactose en poudre est actuellement relativement élevé (plus de 1 400 € la tonne), mais face à la concurrence pour les capacités de séchage, le perméat de lactosérum perd également du terrain au profit du concentré de lait écrémé.

Plan d'investissement ?
L'inconvénient de ce procédé de transformation sous-optimal est qu'il freine la production de lait en poudre. Par conséquent, ce produit est rare et son prix élevé. Ce contexte semble offrir une opportunité d'investissement intéressante, mais sa durée est incertaine. Nul ne sait combien de temps perdurera cette combinaison d'une offre laitière abondante, d'une capacité de transformation limitée et d'une position forte à l'exportation.

Investir dans une nouvelle tour de séchage aujourd'hui comporte le risque qu'elle ne soit pas opérationnelle avant que le marché ne se soit redressé. La situation pourrait être différente pour les poudres de lactosérum de haute qualité. Plusieurs entreprises anticipent une demande soutenue dans ce secteur et ont déjà commencé à investir.