L'économie est encore plus difficile à prévoir que d'habitude

Il y a des moments où un économiste qui suit le cycle économique lève les bras au ciel, désespéré, espérant une aide d’en haut. Le cirque entourant les droits d’importation américains a pris des tournures inattendues cette semaine, augmentant l’incertitude pour les entreprises, les familles, les investisseurs et certainement les économistes. En fait, rapporter méticuleusement les chiffres macroéconomiques récemment publiés est un exercice assez inutile dans les circonstances actuelles, mais n'hésitez pas à lire la suite.

Les chiffres allemands récents dressent un tableau mitigé. La production industrielle a diminué de 1,3% en février par rapport à janvier et d'environ 4,2% par rapport à l'année précédente. Le déclin de l’industrie allemande continue ainsi joyeusement. L'indice manufacturier a atteint un pic en novembre 2017. En février de cette année, l'indice a chuté de 16,7 % par rapport à ce point. Dans les cinq secteurs les plus énergivores, la production en février a même été inférieure de plus de 22 % à celle de 2017.

Du côté positif, la valeur des exportations allemandes a augmenté de 1,8% en février par rapport à janvier. Les droits de douane américains, alors seuls menaçants, ont probablement joué un rôle ici, puisque la valeur des exportations vers les États-Unis a augmenté de pas moins de 8,5 %.

Les choses vont un peu mieux pour nous. L'industrie de notre pays a produit 1,0 % de plus en février qu'un an plus tôt. Il s’agit du deuxième mois consécutif de résultats positifs après un an et demi de résultats négatifs. Au cours de cette année, les chiffres de production connaîtront une croissance annuelle, car la production du secteur automobile a progressivement chuté fortement l'année dernière. Les effets de base entrent donc ici en jeu. Au fait, j'ai encore des doutes sur la photo suivante. Je vais creuser un peu plus profondément.

Le consommateur néerlandais se montre également de plus en plus présent. Malgré une faible confiance des consommateurs, le volume de la consommation des ménages a été supérieur de 2,1 % en février par rapport à l'année précédente. Il s’agit du meilleur chiffre depuis près de deux ans.

Les PME américaines perdent confiance
Selon l'indice de confiance des petites entreprises, compilé par la Fédération nationale des entreprises indépendantes, le déclin s'est poursuivi en mars. Cet indice NFIB a fortement rebondi en novembre et décembre suite à la réélection de Donald Trump. Mais apparemment, les PME ne sont pas aussi séduites par la politique de Trump. L'indice est passé de 110,7 en février à 97,4 en mars. Il s’agit de la troisième baisse consécutive et de la plus forte baisse mensuelle depuis juin 2022. Cependant, l’indice de confiance reste bien au-dessus du niveau d’avant les élections.

Le fait que l’inflation américaine ait diminué en mars est une évolution positive. Le niveau général des prix a même baissé de 0,1% par rapport à février, ce qui a fait chuter l'inflation annuelle de 2,8% en février à 2,4%. Hors alimentation et énergie, les prix ont légèrement progressé : +0,1% sur un mois. Par rapport à l'année précédente, l'inflation sous-jacente est tombée à 3,1 % en mars, contre 2,8 % en février.

Les chiffres d’inflation inférieurs aux attentes sont une bonne nouvelle pour le président Trump et également pour la Fed. Si l’économie se retrouve dans une situation de stagnation ou de contraction, les baisses de taux d’intérêt sont très utiles. Mais la forte inflation rend difficile pour la Fed de décider de réduire les taux d’intérêt.

Fermeture
Je vais être bref aujourd'hui. L’incertitude entourant la guerre commerciale rend l’économie encore plus difficile à prévoir que d’habitude. Je trouve toujours intéressant de regarder les chiffres récemment publiés, mais ils en disent moins sur l’avenir immédiat que dans des circonstances normales.

Nous ne pouvons pas regarder dans la tête de Trump et nous ne savons pas pourquoi il annonce d’abord des droits d’importation réciproques très élevés avec beaucoup de fanfare, puis les reporte à nouveau. J’essaie de puiser un peu d’espoir dans l’idée que son entourage l’a convaincu que les mesures proposées n’étaient pas judicieuses.

Hans de Jong

Han de Jong est un ancien économiste en chef chez ABN Amro et maintenant économiste résident chez BNR Nieuwsradio, entre autres. Ses commentaires peuvent également être trouvés sur Crystalcleareconomics.nl

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