La pire crise de tous les temps, ou les marchés financiers ont-ils raison ?

« Avec les prix actuels de l'énergie, le pouvoir d'achat va tomber à zéro cette année », écrit aujourd'hui le Financieele Dagblad. Heureusement, la situation n'est pas aussi catastrophique. Le journal explique que la hausse de 1,4 % du pouvoir d'achat prévue dans le budget de printemps est totalement annulée par l'inflation, elle-même conséquence de la hausse des prix de l'énergie.

C’est ce qu’indique une étude du CPB publiée hier. Cette étude calcule trois scénarios et les compare aux prévisions présentées dans le Mémorandum de printemps d’il y a quelques semaines. Le scénario le moins pessimiste repose sur les anticipations actuelles des marchés financiers concernant les prix du pétrole et du gaz. Les acteurs des marchés financiers partent du principe que le prix du pétrole, en particulier, est proche de son pic et devrait baisser dans un avenir proche. Néanmoins, ce scénario prévoit un prix du pétrole d’environ 80 dollars le baril d’ici la fin de l’année et à peine inférieur d’ici la fin de l’année prochaine.

Le Mémorandum de printemps tablait toujours sur un prix du pétrole relativement stable, autour de 60 dollars le baril. Dans ce scénario, le CPB prévoit une croissance économique de 1,0 % aux Pays-Bas cette année, contre 1,4 % dans le Mémorandum de printemps. L'inflation n'atteindra pas les 2,3 % projetés, mais s'établira à 3,8 %. Les salaires restent globalement stables pour l'année. En résumé, une hausse de 1,5 point de pourcentage de l'inflation se fait directement au détriment de la croissance du pouvoir d'achat.

Le CPB présente deux autres scénarios. Dans les deux cas, le prix du pétrole atteint 160 dollars le baril, avant de baisser. Cette baisse est beaucoup plus lente dans le scénario le plus pessimiste que dans le moins pessimiste. Naturellement, l'inflation augmente plus fortement dans le scénario pessimiste (5,3 % en 2026 et 3,3 % en 2027). Le pouvoir d'achat diminue dans les deux scénarios, la croissance économique ralentit et, dans le scénario pessimiste, on observe une période de croissance négative, voire une récession. Cependant, les chiffres de la croissance pour 2026 et 2027, pris dans leur ensemble, ne sont pas négatifs.

Ce qui me frappe dans ces estimations ? Je trouve le scénario fondé sur les anticipations du marché très réaliste. Si l’inflation se situe en moyenne à 3,8 % cette année, le taux mensuel dépassera les 5 % plus tard dans l’année. Je l’avais également prédit.

J'ai davantage de doutes quant aux deux scénarios où le prix du pétrole atteint 160 dollars le baril. Compte tenu des volumes de pétrole ne pouvant être acheminés du Moyen-Orient vers d'autres régions et de la sensibilité de la demande aux variations de prix, un prix de 160 dollars le baril me semble hautement improbable. Une telle situation pourrait se produire à très court terme, mais l'économie mondiale en subirait un tel choc que la demande chuterait brutalement, entraînant une nouvelle baisse des prix. Toutefois, il ne s'agit là que d'une analyse de scénarios, et non d'une prédiction. Par ailleurs, je constate que les conséquences négatives sur la croissance économique me paraissent moins graves que prévu. En réalité, je soupçonne même que les dommages économiques, notamment dans le scénario le plus pessimiste, seront plus importants que ne le calcule le CPB.

Je suis incroyablement agacé(e).
Le rapport du CPB préconise également d'accélérer la transition énergétique afin de réduire notre vulnérabilité. C'est un appel récurrent. Cependant, le rapport du CPB n'offre aucun contexte ni aucune perspective sur ce que nous pourrions en attendre. Je suis profondément agacé par de telles remarques désinvoltes.

Notre vulnérabilité économique aux fluctuations du prix des énergies fossiles est due à la volatilité de ces prix et à notre statut d'importateur net. L'énergie solaire et éolienne ne représentent qu'environ 15 % de notre consommation énergétique totale. Plus de 80 % de cette consommation est couverte par les énergies fossiles. Même en augmentant significativement la production d'énergie solaire et éolienne, notre dépendance aux énergies fossiles persiste. Croire que notre vulnérabilité aux fortes variations du prix des énergies fossiles peut être rapidement et substantiellement réduite relève de l'illusion.

Notre dépendance aux importations fragilise notre économie. Développer la production nationale permettrait de réduire cette dépendance. Mais il pourrait tout aussi bien s'agir de combustibles fossiles. Pourtant, personne n'en parle.

Enfin, un dernier point à considérer. Nous trouvons très agaçant que le prix du pétrole flambe. Je me demande quel serait l'impact sur nos factures d'énergie si nous tirions une part beaucoup plus importante de notre énergie du solaire et de l'éolien. Or, le solaire et l'éolien sont réputés pour leur faible fiabilité. Le vent ne souffle pas toujours et le soleil ne brille pas en permanence. Par conséquent, la volatilité des prix de l'électricité, tant au cours de la journée que d'un jour à l'autre, peut être considérable.

Le FMI a également présenté cette semaine une mise à jour de ses prévisions économiques. Le ton était plutôt alarmant. Cependant, l'ajustement des prévisions de croissance économique mondiale n'était que de 0,2 point de pourcentage. Ce n'était pas si mal, au final.

Pourtant, les discours alarmistes prédominent. On dit que la crise actuelle est la pire de tous les temps. Je trouve cela un peu exagéré et je constate que les marchés financiers sont relativement calmes comparés au pessimisme ambiant. Les marchés ont généralement raison…

Les États-Unis trébuchent
Le Livre beige de la Réserve fédérale américaine, un compte rendu anecdotique de la situation économique basé sur des entretiens avec des entreprises à travers le pays, était remarquablement positif. Certes, l'inflation est en hausse et l'incertitude demeure importante, mais le tableau dressé de l'activité économique était en réalité plus favorable qu'au début du mois de mars. Ce constat ne semble pas tout à fait correspondre à l'évolution du moral des PME. L'indice de la NFIB (Fédération nationale des entreprises indépendantes), qui mesure ce moral, a chuté de 98,8 en février à 95,8 en mars. La hausse des prix de l'énergie et l'incertitude accrue en sont les principales causes.

La confiance des constructeurs de maisons a également été mise à mal par la hausse des prix de l'énergie et l'incertitude. L'indice de la NAHB (National Association of Home Builders) est passé de 38 en mars à 34 en avril.

Il me semble probable que la Fed décidera, lors de sa prochaine réunion sur les taux d'intérêt fin avril, de les maintenir inchangés et d'attendre de voir comment les choses évoluent pour le moment.

La Chine est en croissance, mais les consommateurs ne suivent pas.
L'économie chinoise a progressé de 1,3 % en glissement trimestriel et de 5,0 % en glissement annuel au premier trimestre, un résultat légèrement supérieur aux prévisions. Cependant, la consommation chinoise a de nouveau déçu en mars. Les ventes au détail ont progressé de 1,7 % en mars par rapport à l'année précédente, contre 2,8 % en février, un chiffre également peu encourageant. La croissance de la production industrielle a quant à elle reculé, passant de 6,3 % (en glissement annuel) en février à 5,7 % en mars.

La valeur des exportations chinoises en mars n'a progressé que de 2,5 % par rapport à l'année précédente. Ce résultat est décevant et même préoccupant. Il convient toutefois de rappeler que les exportations avaient fortement augmenté en mars 2025, les exportateurs chinois souhaitant alors maximiser leurs livraisons aux États-Unis avant l'instauration par Donald Trump de droits de douane réciproques.

Fermeture
Si les prix de l'énergie évoluent comme prévu par les marchés financiers, notre inflation atteindra 3,8 % cette année et le pouvoir d'achat restera inchangé.

La confiance des PME et des constructeurs immobiliers américains s'est affaiblie récemment, mais le Livre beige de la Fed dresse un tableau plutôt positif.

L'économie chinoise a connu une croissance plus rapide que prévu au premier trimestre, mais la consommation ne suit pas. Par conséquent, la croissance demeure fragile.

La semaine prochaine, je participerai à un congrès d'économistes et je prendrai quelques jours de vacances. Par conséquent, je ne publierai pas de chronique hebdomadaire pendant les deux prochaines semaines. La prochaine chronique paraîtra le 8 mai.

Hans de Jong

Han de Jong est un ancien économiste en chef chez ABN Amro et maintenant économiste résident chez BNR Nieuwsradio, entre autres. Ses commentaires peuvent également être trouvés sur Crystalcleareconomics.nl

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