Le tsunami du lait est un signal d'alarme pour le secteur laitier

Le marché des produits laitiers a une fois de plus démontré ces dernières années son fonctionnement non linéaire. Ce qui avait commencé comme une période de pénurie et de prix élevés a abouti à un net déclin en 2025. tsunami de laitUne augmentation rapide et généralisée de l'offre de lait s'est heurtée à une baisse de la demande. La chute brutale des prix au second semestre n'était pas un phénomène isolé, mais la conséquence logique de ce déséquilibre structurel.

Ce véritable raz-de-marée laitier s'explique par une combinaison de facteurs. Au premier semestre 2025, l'offre de lait dans plusieurs régions restait nettement inférieure aux prévisions, notamment en raison de problèmes sanitaires chez les animaux et d'un cycle de reproduction perturbé l'année précédente. Cependant, la situation a radicalement changé. La hausse des prix du lait, la baisse des coûts et les effets différés de la production ont entraîné une augmentation spectaculaire de l'offre au second semestre. Au final, le volume annuel n'a été que légèrement inférieur à celui de l'année précédente.

Ce renversement de tendance ne se limitait pas à la Belgique ou à la Flandre. Une grande partie de l'Europe du Nord-Ouest a produit plus de lait que prévu, tandis que la production dans d'autres grandes régions exportatrices est restée élevée. Parallèlement, la vigueur de l'euro a affaibli la position des exportations européennes. De ce fait, le lait et les produits laitiers ont eu de plus en plus de difficultés à accéder au marché mondial et sont restés bloqués sur le marché européen. Ce « tsunami laitier » s'est traduit par une hausse des stocks et une chute rapide des prix du beurre et du lait en poudre, ce qui a eu un impact direct sur le prix du lait.

À l'échelle mondiale, cet effet est encore plus marqué. La production laitière internationale continue de croître, principalement grâce aux gains d'efficacité par vache. Parallèlement, la demande est moins dynamique qu'auparavant. La Chine, en particulier, qui a longtemps été le moteur du commerce laitier mondial, importe moins. De ce fait, des volumes qui s'écoulaient sans difficulté contribuent désormais à une surproduction structurelle. Sur un marché où les volumes sont déterminants, cela se traduit inévitablement par une pression à la baisse sur les prix.

Le marché en 2026
La question est donc de savoir si 2026 marquera la fin de la flambée des prix du lait. Certains signes indiquent qu'une stabilisation est possible. Les contraintes politiques limitent la marge de progression des volumes. Les objectifs de réduction des émissions et les obligations sectorielles impliquent que la production ne peut plus augmenter indéfiniment. Par ailleurs, la baisse des prix du lait aura un impact : les reports d'abattage, les fermetures d'exploitations et les réévaluations des plans d'investissement entraîneront progressivement une offre plus modérée.

Du côté de la demande, des signes prudents laissent entrevoir un possible retournement de situation. Les premières ventes aux enchères internationales et les premières cotations de l'année affichent de légères reprises. Cela suggère que le pire de la correction des prix est peut-être derrière nous, même si la reprise demeure fragile et fortement tributaire de facteurs externes tels que les taux de change, les mesures commerciales et l'évolution de la production dans les autres régions exportatrices.

Il serait toutefois erroné de considérer d'emblée 2026 comme une année calme et prévisible. Si la vague laitière s'atténue, les tensions structurelles sous-jacentes persistent. Le marché laitier restera sensible aux fluctuations rapides de l'offre, de la demande et des politiques publiques.

Signal d'alarme pour le secteur
Le constat est clair : la vague laitière de 2025-2026 n’est pas passagère, mais un signal d’alarme pour l’ensemble du secteur. L’efficacité seule ne suffit plus. L’équilibre entre production, marché et création de valeur deviendra crucial. Ceux qui l’auront compris pourront faire de 2026 une année de repositionnement. Ceux qui continueront de privilégier uniquement le volume risquent d’être pris au dépourvu par la prochaine vague.

Un optimisme prudent est justifié, mais seulement s'il s'accompagne d'une vision stratégique. Car dans un monde de bouleversements économiques majeurs, ce ne sont pas les plus gros acteurs qui sont récompensés, mais les plus agiles.

Jan de Keyser

Il est directeur Agri & Food de BNP Paribas Fortis en Belgique. Dans ses opinions, il réfléchit aux évolutions stratégiques du secteur agricole.

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