Les pommes de terre gratuites n'existent pas.

Le secteur de la pomme de terre est en difficulté. Ce n'est plus un secret. Ce qui est frappant, en revanche, c'est la rapidité avec laquelle le débat public se laisse séduire par des images de « pommes de terre gratuites ». Des images qui font mouche, suscitent des émotions et sont bien accueillies par les médias, mais qui, du même coup, déforment la réalité d'un secteur complexe et performant.

Commençons par les faits. Derrière chaque pomme de terre se cache une chaîne d'investissements : plants, fertilisation, protection des cultures, mécanisation, main-d'œuvre et stockage. Il s'agit d'une culture à forte intensité capitalistique et à haut risque. Le fait qu'une partie des pommes de terre du marché libre ne trouve actuellement pas preneur est indéniablement un problème, mais cela ne représente pas l'intégralité du problème.

La grande majorité de la récolte de pommes de terre belges est soumise à des contrats. À quelques exceptions près, ces contrats sont scrupuleusement respectés par une industrie de transformation de la pomme de terre qui figure parmi les meilleures au monde. Cette réalité reste méconnue.

Par ailleurs, il existe un marché du frais bien établi pour les pommes de terre de consommation, avec différentes variétés, différents circuits de distribution et une logique économique distincte. Les producteurs spécialisés dans la qualité, le conditionnement et les circuits courts pratiquent des prix équitables. L'image de « pommes de terre gratuites » compromet totalement ce modèle économique.

L'accent est désormais mis sur la distribution gratuite des excédents. Une intention louable, sans aucun doute. Mais est-ce le bon choix d'un point de vue économique et stratégique ?

Premièrement, cela fausse la perception des prix. Le consommateur qui apprend que les pommes de terre sont distribuées gratuitement se demande inévitablement pourquoi il devrait encore les payer. Cela exerce une pression sur l'ensemble du marché.

Deuxièmement, cela crée une confusion quant au produit lui-même. Les surplus sont principalement composés de variétés industrielles comme la Fontane. Adaptées à la transformation, certes, mais pas à tous les usages. Lorsque les consommateurs sont déçus du résultat, cela rejaillit sur l'ensemble de la pomme de terre.

Troisièmement, une question plus fondamentale se pose : faut-il dévaloriser l’alimentation pour rétablir un équilibre temporaire du marché ? La production alimentaire n’est pas une catégorie résiduelle. Elle est le fruit de l’esprit d’entreprise, du savoir-faire et de la prise de risque.

Ce qu'il faut, c'est de la nuance. Du respect des contrats. Une bonne compréhension de la diversité du marché. Et une communication efficace.

Soyons clairs : les pommes de terre gratuites n’existent pas. La facture est toujours payée – par le producteur, la chaîne d’approvisionnement ou, en fin de compte, par le consommateur.

Jan de Keyser

Il est directeur Agri & Food de BNP Paribas Fortis en Belgique. Dans ses opinions, il réfléchit aux évolutions stratégiques du secteur agricole.

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