Crispr-cas est une nécessité mais pas une pomme de terre miracle

L'américain JR Simplot commercialise depuis près de dix ans la « pomme de terre Innate ». Variété développée grâce à la technologie génétique Crispr-Cas9. L’un des avantages majeurs est que la pomme de terre se meurtrit beaucoup moins rapidement. Simplot exporte désormais la pomme de terre partout dans le monde, sauf vers l'Union européenne. Les partisans de cette technique d’élevage espèrent que cela changera bientôt.

Feu vert de Bruxelles
Il y a un point positif pour Crispr-Cas. Début février, une majorité de députés européens à Bruxelles ont accepté d'autoriser ces nouvelles techniques d'élevage. Même si un accord a été trouvé, la prochaine étape reste encore à franchir. L’un des points chauds du dossier concerne la possibilité de déposer un brevet sur une nouvelle variété. Ceci est interdit par la loi dans l'UE, mais il existe une exception pour Crispr-Cas.

Revenons ensuite à la pomme de terre. Ce secteur est avide de nouvelles variétés capables de relever une longue liste de défis. Pensez aux conditions météorologiques extrêmes, à la sécheresse, à la salinisation, à la qualité des plants de pommes de terre, aux maladies transmises par le sol, au phytophthora et bien plus encore. Dans de nombreux cas, les rendements n’ont fait que diminuer au cours des dernières décennies. Atteindre la bonne qualité n’est pas non plus facile. Crispr-Cas peut être la solution.

Pure nécessité
"Sans cette technologie génétique, nous ne pouvons pas résoudre les problèmes", résume Tina Barsby de Cupgra (Association de recherche sur les producteurs de pommes de terre de l'Université de Cambridge) à Farmers Weekly. "Si nous n'autorisons pas cette technologie, le modèle de revenus des agriculteurs sera mis à mal. Surtout si l'on considère que les producteurs de pommes de terre sont autorisés à utiliser de moins en moins d'engrais et de produits phytosanitaires."  

Barsby et ses collègues espèrent que le Royaume-Uni devancera l’UE en autorisant le génie génétique intelligent. En mars 2023, la législation en matière de sélection a été modernisée, ce qui facilite l'utilisation de nouvelles techniques et, surtout, permet d'évaluer beaucoup plus rapidement les nouvelles variétés. "Il reste encore 38 questions à régler avant que la loi ne soit finalement adoptée", déclare Barsby. "Cela pourrait prendre dix-huit mois à deux ans."

Pas une pomme de terre miracle
Les experts préviennent que la nouvelle sélection ne peut pas créer une pomme de terre miracle. En réalité, cela accélère considérablement le processus de sélection et « améliore » les variétés plus anciennes et abandonnées. De cette manière, la variété Bintje peut facilement connaître un nouvel avenir. Les chercheurs de Cupgra l'ont démontré lors d'une conférence sur les pommes de terre OGM à l'Université de Cambridge. 

Normalement, Bintje produit douze à quinze nouveaux tubercules par plante. En supprimant un gène, cela passe à 48 pièces, ce qui en théorie donne lieu à plus de tonnes et à un tri plus homogène. Le centre britannique John Innes utilise Crispr-Cas-9 pour aider une plante à produire plus de vitamine D3. C’est déjà possible dans les tomates, cela devrait donc l’être aussi dans les pommes de terre. Cette technique est utilisée dans le cadre du projet européen PhotoBoost pour rendre la photosynthèse des plantes plus efficace. Selon les tests, cela peut être amélioré jusqu'à un quart, ce qui augmente considérablement le rendement. Les chercheurs espèrent pouvoir tester concrètement les premières variétés en 2025. Parallèlement, le laboratoire britannique Sainsbury tente d'améliorer les variétés Maris Piper, Charlotte et Hermes en les rendant résistantes au phytophthora et au virus Y et moins sensibles au bleuissement et à la saccharification.

Chez Simplot, ils ont déjà en partie résolu ces problèmes dans la pratique avec leurs variétés Innate. Pourtant, une avancée majeure manque encore. La première génération (basée sur Russet Burbank) est moins sensible au bleu et ne brunit pas rapidement. Son successeur (à base de Russet White) produit moins d'acrylamide, une substance nocive, ce qui signifie également qu'il se décolore moins rapidement. La durée de conservation a également été grandement améliorée car les pommes de terre se saccharifient moins rapidement. Les dernières générations de Simplot sont résistantes au phytophthora et au virus Y.

Peur d'une mauvaise publicité
Malgré de nombreux avantages, la superficie par variété reste aux alentours de 2.000 90 hectares en Amérique du Nord. "Les transformateurs ne veulent pas se brûler les doigts avec la pomme de terre OGM", déclare Craig Richael, directeur de recherche chez Simplot. "Les chaînes de restauration rapide en particulier hésitent après que Monsanto a retiré ses pommes de terre OGM du marché dans les années 80 après une tempête de protestations. De plus, tous les pays ne souhaitent pas importer des produits à base de pommes de terre OGM." Selon les propres recherches de Simplot, cette crainte n'est pas partagée par les consommateurs. XNUMX % se déclarent positifs à l’égard de l’élevage intelligent.

Simplot et les transformateurs de pommes de terre nord-américains bénéficient donc grandement de l’ouverture de l’UE à cette technologie, de sorte que les États-Unis puissent également exporter leurs produits vers les pays européens. En autorisant une technique comme Crispr-Cas9, le taux d’acceptation d’autres techniques OGM sera également réduit, espèrent-ils.