Des prix plus élevés entraînent des prix plus bas

Nous sommes confrontés à des prix historiquement élevés des céréales et du lait. Des récoltes décevantes, des problèmes logistiques dus au corona, une forte demande après deux ans de confinement, des pénuries de main-d'œuvre et maintenant aussi les effets de la guerre à l'Est sur les prix des céréales, de l'énergie et des engrais. Faut-il et peut-on faire quelque chose contre ces prix élevés ?

Les économistes soulignent souvent que les prix élevés sont le meilleur remède pour lutter contre les prix élevés. Le cycle du porc en est l'exemple le plus connu. Lorsque les prix sont élevés, ils augmentent. Et quand les prix sont bas, moins de porcelets sont imposés, les entrepreneurs plus âgés s'arrêtent sans successeurs, d'autres considèrent que c'est le bon moment pour le gros entretien. Si les investissements se font par vagues, un creux de cycle peut aussi durer longtemps. Car une fois l'écurie ou la plantation de canne à sucre construites, ces coûts n'ont plus d'importance dans la décision de produire une autre tournée. Ce sont des coûts irrécupérables. L'équilibre entre les revenus et les coûts variables détermine la décision de réduire ou non.

Prix ​​des céréales et économie
Un tel mécanisme joue également un rôle à long terme. J'ai relu un ouvrage classique de 1960 : L'histoire agricole de l'Europe occidentale 500-1850 du professeur de Wageningen Bernard Slicher van Bath. Il a reconstitué les prix des céréales au fil des siècles et a examiné comment se portait l'économie. Et c'était, avant l'industrialisation, principalement l'économie agricole. Par exemple, à partir de l'an 1000, il assiste à une reprise de l'économie qui se traduit par un boom agricole au Haut Moyen Âge : prix élevés des céréales, main-d'œuvre bon marché. C'était une époque de croissance démographique, ce qui rendait attrayant de récupérer de grandes parties des Pays-Bas ou de récupérer les tourbières en les défrichant de la forêt et en drainant l'eau.

Avec la pandémie de peste (début du XIVe siècle), la population européenne a diminué, les prix des céréales ont chuté et il y a eu une grave dépression agricole. Beaucoup moins a été récupéré, les zones de tourbe sont même devenues des lacs grâce à l'extraction de la tourbe. Cela a contribué à la croissance des villes et lorsque l'âge d'or commence à poindre après 14, il y a un boom agricole avec beaucoup de demande pour des produits plus luxueux et les marchands investissent dans l'assèchement des polders afin que des terres agricoles soient ajoutées. Après 1550 ça redescend, après 1650 ça va beaucoup mieux et les années après 1750 sont connues des agriculteurs comme les années champagne avec beaucoup de demande du marché anglais qui s'ouvre.

Le mécanisme a continué à faire son travail
Bien que les approvisionnements en céréales d'Ukraine et de Russie augmentent déjà via les chemins de fer et que des céréales américaines soient également expédiées vers l'Europe, la crise est de retour. Slicher van Bath a abandonné l'université en 1850, lorsque les chemins de fer et l'industrialisation ont subordonné l'agriculture à l'économie. Mais le mécanisme est resté : la remise en état du Haarlemmermeer et du Zuiderzee Works a vu le jour en raison de la gestion des risques d'inondation, mais les prix élevés des denrées alimentaires ont aidé. Et les excédents de l'UE étaient l'une des raisons pour ne pas récupérer le Markerwaard après tout.

Certaines études prédisent une forte demande de produits et d'aliments biosourcés pour une population mondiale croissante pour les années à venir. Cependant, tout comme avec les prix élevés de 2008, il peut y avoir un revirement rapide. Les goulots d'étranglement peuvent être évités, de nouvelles techniques (de l'agriculture de précision aux insectes et à l'agriculture verticale) peuvent être introduites et les terres de la Russie au Zimbabwe peuvent être mieux utilisées. L'histoire économique montre que les prix élevés sont rarement permanents, car ils incitent à l'investissement.

A court terme, il vaut donc mieux en tant que société prendre ces prix élevés pour acquis, et surtout aider les personnes à faibles revenus en complétant leurs revenus. Les prix continuent alors d'agir comme un signal pour les investisseurs qui augmentent l'offre, ce qui entraîne une baisse des prix.

Krijn J. Poppe

Krijn Poppe a travaillé pendant près de 40 ans en tant qu'économiste chez LEI et Wageningen UR et occupe maintenant un certain nombre de postes de conseil et de gestion. Pour Boerenbusiness il plonge dans sa bibliothèque et discute des développements actuels à partir d'études devenues classiques.

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