L’économie européenne risque de s’effondrer

Je sais, le titre au-dessus de cette pièce semble dramatique. Avec ce titre, je souhaite attirer l'attention sur ce que je considère comme une évolution très menaçante pour l'économie européenne. De toute sentiment d'urgence il n'y a aucune question. Cela rend la situation encore plus inquiétante. La première image illustre clairement le problème.

L’industrie européenne est sous forte pression. Dans notre propre pays, la production industrielle était inférieure de 10 % en novembre à celle d'un an plus tôt. Aujourd’hui, nous ne sommes pas un très grand pays et les taux de croissance de notre production industrielle peuvent être volatiles. C’est une autre histoire pour la zone euro dans son ensemble. En novembre, les niveaux de production dans le secteur manufacturier et dans la zone euro étaient inférieurs de 6,8 % à ceux d'un an plus tôt. Cela n'a pas d'importance. C’est nettement plus négatif que lors de la crise de l’euro en 2012. Aux États-Unis, l’industrie ne se porte pas très bien non plus, mais elle est bien moins mauvaise que chez nous.

Il faut être prudent dans l'interprétation de ces chiffres. Les différences par pays sont énormes et un seul pays qui enregistre un déclin important en raison de circonstances particulières peut fortement influencer et donc fausser les chiffres de la zone euro dans son ensemble. Par exemple, la production irlandaise a chuté de 30,4 % sur un an. Cependant, même en tenant compte de cette nuance, le tableau reste négatif. La production a été inférieure dans quatorze pays de la zone euro à celle d’un an plus tôt et (légèrement) supérieure dans six pays seulement.

C'est un peu une hypothèse quant aux causes exactes. Les prix de l’énergie jouent sans aucun doute un rôle majeur. Mais il est frappant de constater que la forte divergence par rapport aux États-Unis ne s’est matérialisée qu’à partir de la mi-2023, alors que les prix de l’énergie en Europe ont évolué moins favorablement qu’ailleurs depuis la mi-2021. Un certain retard est logique, mais il est très significatif.

Quoi qu’il en soit, on peut s’attendre à ce que les décideurs politiques aient une réponse au pourquoi de cette évolution très négative et qu’ils fassent quelque chose pour y remédier du mieux qu’ils peuvent. Cependant, la partie officielle reste silencieuse, ce qui est inquiétant. Je suis partisan de l'économie de marché et ma première devise est toujours que les gouvernements doivent essayer de ne pas trop « gêner ». Je soupçonne que l’évolution négative de l’industrie en Europe en bénéficierait grandement.

Ce qui donne?
Bien sûr, il faut se demander : à quel point est-il grave que l’industrie européenne soit soumise à autant de pression ? Je me répète, mais c'est un énorme problème. La productivité du travail dans l’industrie est beaucoup plus élevée qu’ailleurs dans l’économie et notre niveau de prospérité est déterminé par la productivité moyenne du travail. Si vous perdez de nombreux emplois à forte productivité du travail, la prospérité de tous sera mise à rude épreuve. Ce n'est pas sympa de toute façon. Mais parce que nous avons toutes sortes d’ambitions (nous aimerions plus d’argent pour la santé, l’éducation, la défense, la lutte contre la pénurie de logements, sans parler de la transition énergétique), les tensions sociales ne feront qu’augmenter.

L'économie chinoise sous forte pression du secteur immobilier
L'économie chinoise a progressé de 2023% en 5,2 et de 1,0% au quatrième trimestre par rapport au troisième trimestre. Ces taux de croissance étaient conformes aux objectifs du gouvernement. L’économie chinoise a néanmoins du mal à profiter de la fin soudaine de tous les confinements fin 2022. En décembre, les ventes au détail étaient supérieures de 7,4 % à celles d’un an plus tôt, mais en novembre, elles étaient encore de 10,1 %. La production industrielle était de 6,8% supérieure à celle de décembre 2022, soit un peu mieux que les 6,6% de novembre. Ces chiffres peuvent paraître impressionnants, mais ils ne le sont pas pour la Chine. Pas du tout quand on sait que la production était fortement déprimée un an plus tôt en raison des confinements en vigueur à l’époque.

Comme on le sait, l’économie chinoise est confrontée à des problèmes majeurs dans le secteur immobilier. L'image suivante montre l'étendue du problème. La construction est dans une forte tendance à la baisse. Par rapport au pic, le nombre de mètres carrés en construction (immobilier commercial et résidentiel) a diminué d'environ 35 à 40 %. La fin de ce déclin n’est pas encore en vue. Gardez à l’esprit que le secteur de la construction représente une part beaucoup plus importante de l’économie chinoise que celle des économies occidentales.

Les consommateurs américains se retirent de la misère
L’économie américaine a largement dépassé les attentes l’année dernière. Nous verrons cette année dans quelle mesure cela est dû à des facteurs conjoncturels. Quoi qu’il en soit, il semble que les consommateurs continueront à dépenser. Au cours de l’année dernière, de nombreuses spéculations ont eu lieu parmi les économistes sur le moment où le consommateur américain aurait vidé sa tirelire remplie pendant la période corona. Il y avait également des spéculations sur la mesure dans laquelle les dépenses seraient réduites par la reprise des remboursements des prêts étudiants, temporairement suspendus pendant la période corona. Mais pour l’instant, rien de tout cela n’a d’impact négatif sur les dépenses de consommation. Par exemple, consultez le graphique suivant des ventes au détail.

Ce qui aide également, c’est le taux d’intérêt hypothécaire, qui a considérablement baissé au cours des deux derniers mois de 2023. Le marché immobilier américain est très sensible aux variations des taux d’intérêt. Le tableau suivant montre que le nombre de demandes de prêt hypothécaire pour l'achat d'un logement a augmenté parallèlement à la baisse des taux d'intérêt hypothécaires. La baisse des taux d’intérêt stimule ainsi immédiatement l’activité.

Vous constatez immédiatement que l’ambiance s’améliore parmi les entrepreneurs et les agents immobiliers. L'image suivante montre l'indice de confiance de la National Association of Home Builders. L'image parle d'elle-même. Il semble que l’assouplissement monétaire que les acteurs du marché attendent de la Fed cette année ait déjà été en partie réalisé par le marché lui-même. Paradoxalement, cela réduit la nécessité pour la Fed de commencer rapidement à réduire ses taux.

Pourtant, aux États-Unis, tout n’est pas que du gâteau et des œufs. Même si l’évolution du secteur est moins négative que la nôtre, elle semble néanmoins vulnérable. L'indice dit Empire State, qui mesure la confiance des entrepreneurs industriels du district de la Réserve fédérale de New York, a connu une chute notable en janvier. De -14,5 en décembre à -43,7. L'enquête sur laquelle se base ce résultat a été menée entre le 3 et le 10 janvier. Je ne sais pas dans quelle mesure les conditions hivernales rigoureuses jouent un rôle ici, je n'ai rien lu à ce sujet dans les commentaires. Le niveau absolu de cet indice, hors pandémie, est le plus bas depuis le début de cette série en 2001. Par ailleurs, il convient de noter que l’ampleur de la baisse en janvier est sans précédent pour la période précédant la pandémie. Le graphique montre également clairement que cette série est devenue beaucoup plus volatile depuis 2021. Cela implique que l’économie n’est certainement pas encore normalisée.

L’importance de cette baisse spectaculaire de l’indice Empire State deviendra évidente dans un avenir proche. Une mesure similaire couvrant le district de la Réserve fédérale de Philadelphie a en fait montré une légère amélioration en janvier.

L’économie américaine dispose sans aucun doute de suffisamment de dynamisme pour poursuivre sa croissance pour le moment, mais les risques de baisse augmenteront à mesure que l’année avance. Je pense que la croissance en 2023 sera flattée par l’impact extrêmement expansionniste de la politique budgétaire fédérale. Cet effet a maintenant disparu. Cette impulsion de croissance a masqué l’impact négatif de la forte hausse des taux d’intérêt. Quoi qu’il en soit, les effets d’une hausse des taux d’intérêt ne se feront pleinement sentir qu’avec un certain retard.

Fermeture
Je peux être bref. Il est difficile d’être très enthousiaste à l’égard de l’économie mondiale. L’industrie de la zone euro traverse une période particulièrement difficile, mais presque personne ne semble s’en soucier. La crise actuelle dans le secteur immobilier chinois a un impact dévastateur sur l'économie du pays. La situation s’améliore en Amérique, mais il me semble probable que les effets négatifs sur la croissance de la forte hausse des taux d’intérêt ne se sont pas encore pleinement manifestés. La directrice du FMI, Georgieva, a déclaré cette semaine à Davos que la politique budgétaire de nombreux pays serait probablement assouplie cette année. De nombreuses élections sont à l'ordre du jour cette année. Par exemple en Inde, en Indonésie et aux États-Unis. Pas les plus petits pays ! Les gouvernements en place pourraient tenter d’apaiser l’électorat avec des cadeaux. Peut-être que cela donnera un nouvel élan temporaire à l’économie mondiale. De toute façon, Georgieva n’était pas enthousiasmée par cette idée. En fait, elle a mis en garde contre cela. Compte tenu de l’inflation qui n’est pas encore maîtrisée et de la dette nationale élevée de certains pays, cela n’est pas imprudent.

Hans de Jong

Han de Jong est un ancien économiste en chef chez ABN Amro et maintenant économiste résident chez BNR Nieuwsradio, entre autres. Ses commentaires peuvent également être trouvés sur Crystalcleareconomics.nl

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